Кормили их скудно, а учили, точнее, дрессировали, жестко — любое неповиновение пресекалось быстро и безжалостно: двое особо строптивых подростков были показательно забиты копьями с серебряными наконечниками, наглядно продемонстрировав лучшее средство против оборотней.

В головы старательно вбивались нехитрые истины: слово старшего — закон, интересы стаи — закон, неповиновение — смерть.

Иногда их удостаивал вниманием и сам вожак — Фенрир. Он объяснял им, что они, оборотни, стоят на вершине пищевой цепочки, что простые люди, магглы — лишь ходячее мясо, да и волшебники, впрочем, тоже, но с некоторыми из них им просто пока по пути.

А им, будущим хозяевам мира, нужно быть злее, напористей и усерднее готовиться к будущим битвам.

После таких речей воодушевленные молодые хищники в учебных схватках разве что не убивали друг друга, стараясь заслужить похвалу.

Но все это осталось в прошлом; сейчас, в семнадцать лет, Стэн был уже опытным оборотнем, не раз по указке старших обагрявшим клыки кровью магглов.

На его счету был даже один загрызенный аврор, за что он удостоился личной похвалы от Фенрира, и его вместе с пятью другими отличившимися бойцами отправили охранять опорный пункт сторонников Темного Лорда где-то под Лидсом.

К его радости в эту пятерку попала Люси, невысокая и гибкая, как ивовый прут, симпатичная девушка-оборотень. Он знал ее еще с учебного лагеря, где под конец обучения они, подстегиваемые взрослением и инстинктами второй животной сущности, сблизились весьма сильно, оставив в памяти Стэна ну очень приятные воспоминания об этой близости.

Люси тоже была рада встрече со старым знакомым, а ее взгляд явно намекал на возможность перевода празднования встречи в горизонтальную плоскость.

В старом особняке шла своя жизнь — волшебники появлялись и исчезали, занимались своими делами, кого-то тащили в подземелье, откуда порой доносились истошные вопли, но молодых оборотней это не особо интересовало: они занимались охраной, бросая на всех прочих взгляды, полные превосходства и легкого презрения, уверенные в своей силе. Иногда им давали «поиграть» с пленниками, вот тогда начиналось веселье…

Сейчас, попав вместе с Люси в один дозор, Стэн О`Лири, наблюдая и прислушиваясь, предавался мечтам, чем они займутся после того, как их сменят. Люси была от него на расстоянии двух десятков метров, но он отлично улавливал расширенными ноздрями ее будоражащий запах.

Луна была почти полной, возводя оборотня на пик своей силы, обостряя чувства, мысли и желания.

Внезапно небольшая, неяркая вспышка в отдалении привлекла его внимание. А затем чуткий звериный слух донес звук приближающихся шагов.

Стэн неслышно вышел из-за кустов и тут же заметил спокойно идущего к ним от заброшенной дороги среднего роста парня. Черноволосого, в очках и с длинной палкой в руке. В нос запоздало ударил резкий запах чужака, остро-химический, неприятный.

«Это еще кто? Маггл? Как он сюда вообще попал?» — оборотень от удивления совершенно по-звериному наклонил голову вбок. Ведь старший их группы, Дилгер, ясно сказал, что вокруг наложено столько чар, отваживающих магглов, что тот, кто сможет пройти — точно волшебник и враг. Свои только аппарируют.

«Враг…» — рот Стэна наполнился слюной от сладкого предвкушения. Он скосил глаза и увидел, что Люси тоже заметила незваного гостя и подалась вперед, вопросительно глядя на него.

Парочка молча обменялась знаками и быстро скинула с себя одинаковые черные штаны с рубахами — своеобразную униформу дозорных, которую можно было быстро снять при необходимости обернуться и которую, в случае чего, не жалко.

Ночной незнакомец с палкой по-прежнему шагал прямо на них, ничего не видя и не понимая, что он уже покойник. Для двух пусть еще не матерых, но уже хорошо распробовавших вкус крови оборотней, один человечек, даже волшебник, был просто забавой. Пускай подойдет еще ближе… Еще пару десятков метров…

Стэн опустился на четвереньки, и волна накатившей трансформации изогнула спину горбом. Тело быстро обрастало серо-черной шерстью, суставы на ногах с легкими щелчками выгнулись в обратную сторону, челюсти удлинились, уши заострились и поросли жестким ворсом.

Стиснув зубы, он молча терпел привычную боль и через несколько мгновений все кончилось — на земле стоял зверь с широкой грудью и крепкими лапами, а в его приоткрытой пасти виднелись жуткие пятисантиметровые клыки.

Добыча уже была рядом, в каких-то пятидесяти метрах, и они бесшумно рванули вперед — Стэн первым, а Люси, признавая главенство самца, чуть сзади и левее.

Расстояние сократилось до тридцати метров, когда несчастный очкарик заметил бегущую к нему смерть и замер, как вкопанный, вцепившись в свою палку обоими руками.

«Ха! Она тебе не поможет!» — мелькнула торжествующая мысль и Стэн, с силой оттолкнувшись задними лапами, распростерся в прыжке.

Этот прием никогда не подводил — удар передними лапами, помноженный на вес мускулистого тела, сбивал с ног любого, а клыки быстро довершали дело.

Вот и сейчас он был готов приземлиться на поверженного врага и одним движением челюстей вырвать ему горло, как незнакомец, крутнувшись на месте, резко шагнул ему навстречу, и в воздухе что-то блеснуло.

Адская боль распорола звериное тело Стэна, гаснущим разумом он еще уловил короткий, щенячий визг Люси и умер, даже не успев долететь до