По всей империи инков собирались золотые и серебряные украшения. Несколько дней носильщики таскали в покои Писарро огромные груды сокровищ, сгибаясь под их тяжестью. Тринадцатый инка, не знавший слова «обман», не мог предвидеть, что, после того как обещанный выкуп будет уплачен, его задушат по приказу вероломного испанца. Захват и убийство Атауальпы стало смертельным ударом по империи Тауантинсуйу. Однако индейцы продолжали бороться, и эта борьба растянулась на сорок лет.

Испанцы же, став обладателями огромных богатств, вошли во вкус и отправились покорять всю империю. Вот как очевидец описывает эти походы: «Теперь я поведаю о том, что мы увидели, когда вошли в Куско. В изумлении созерцали мы сосуды из дерева, золота и серебра, хотя лучшие из них были унесены индейцами. Среди прочих вещей мы обнаружили золотое украшение, и индейцы сказали нам не без горечи, что это изображение основателя династии инков. Мы нашли также золотых крабов и сосуды, разрисованные орнаментами из птиц, змей, пауков, ящериц и различных насекомых. Эти драгоценности были обнаружены в пещере в окрестностях Куско. Один индеец нам сказал, что в пещере неподалеку от Виллаконги спрятано множество золотых пластин, которые Уаскар велел начеканить для украшения своего дворца».

Испанцы были потрясены великолепием главного города империи инков. Здание величественного храма Солнца просто сверкало от золотой инкрустации. Статуи богов были выполнены из драгоценных металлов, при виде которых у жадных конкистадоров загорелись глаза. Главную площадь столицы обрамляла огромная цепь из чистого золота длиной около 250 м.

А рядом с храмом находилось неслыханное чудо — так называемый золотой сад Куско. Вот как описали его сами испанцы: «В саду этом были “высажены” самые красивые деревья и самые замечательные цветы и благоухающие травы, которые только произрастали в королевстве. Многие из них были отлиты из золота и серебра, причем каждое растение изображено не единожды, а от маленького, едва видного над землей побега до целого куста в полный его рост и совершенную зрелость. Там видели мы поля, усеянные кукурузой. Стебли ее были из серебра, а початки — из золота, и было это все изображено так правдиво, что можно было разглядеть листья, зерна и даже волосочки на них. В добавление к этим чудесам в саду инки находились всякого рода животные и звери, отлитые из золота и серебра, такие как кролики, мыши, змеи, ящерицы, бабочки и дикие кошки. Нашли мы там и птиц, и сидели они на деревьях так, словно вот-вот собирались запеть, другие же будто покачивались на цветах и пили цветочный нектар. И были еще там золотые косули и олени, пумы и ягуары — все животные и в малом, и в зрелом возрасте, и каждое из них занимало соответствующее место, как это и подобает природе».

Франциско Писарро, ограбивший империю инков и захвативший для себя немалую часть драгоценной добычи, отправился на побережье материка и в 1535 году основал там новую столицу — город Лиму. Именно здесь сейчас находится самый большой в мире музей золота. Те произведения искусства, что уцелели после разграбления Южной Америки, до сих пор поражают воображение.

Все золото, награбленное испанцами, включая уникальные произведения искусства, было переплавлено в золотые слитки и отправлено в Европу. И никто не задумался над тем, откуда у этих диких с точки зрения «просвещенных европейцев» народов столько золота. Ведь добыча благородного металла — непростой технологический процесс, а для выплавки и изготовления ювелирных изделий нужны немалые знания и умения. И что еще более важно, методы, применяемые в золотодобыче, совсем не безвредны.

Метод амальгамации — извлечения драгоценных металлов из руд растворением в ртути — был известен еще в античные времена, но впоследствии утерян и вновь изобретен неким немецким рудокопом в ртутных копях Альмадена в начале XVI века. Поэтому золото, выплавляемое в Европе, тоже было с примесью ртути. Но его было не очень много, поэтому никто этой особенности большого значения не придавал. В те годы во всей Европе добывали не более тонны золота в год. Индейского же золота было так много, что испанцы везли его домой галеонами. Ученые подсчитали, что за всю историю человечества в мире было добыто 161 тысяча тонн золота. Но лишь за один год XVI века галеоны Писарро доставили ко двору Карла V больше 100 тонн золота (конечно, такие «богатые времена» были лишь в начале завоевания индейских территорий). Всего же испанцы вывезли из Южной Америки более 1000 тонн «желтого дьявола».

Спесивые гранды считали золотые изделия ацтеков, майя, инков, выплавленные до появления европейцев, «чистыми», полагая, что дикари не знали ртути и выплавляли золото по каким-то своим древним и, разумеется, безвредным рецептам. В самой Испании тех лет имелось крупнейшее месторождение ртути, и местные золотодобытчики считались монополистами на европейском континенте. Поэтому некоторые историки считают, что подобную технологию в Америку привезли испанцы. Но ничего подобного — последние исследования показали, что древние цивилизации Америки тоже применяли ртуть, и не менее интенсивно, чем европейцы. Те же инки, как выяснилось, помимо выплавки золота, применяли ртуть и для производства киновари, используемой в качестве красителя. При этом, разумеется, об экологической безопасности речь не шла. Так что золото, свезенное в Европу, фактически было отравленным.

Обрекая на смерть древние цивилизации Америки, жестокосердные конкистадоры подложили мину замедленного действия и под европейскую цивилизацию. Плоды бездумной жадности и хищничества Европа пожинала в течение нескольких столетий. Континент фактически накрыло золотой (читай — ртутной) волной. Не было на континенте ни одного монаршего двора, ни одного знатного семейства, которое в том или ином количестве не имело бы на руках американского золота. Да и как иначе, если количество драгоценного металла увеличилось почти в двести раз! На золоте ели — тарелки, чаши, кубки, вилки, ложки; на золоте спали — кровати, кресла, стулья, троны; золото носили — кресты, украшения, короны, скипетры, перстни, цепочки. И нет ничего удивительного в том, что большинство европейских королевских дворов в конечном итоге было обречено на вырождение — не было ни одного венценосного