начали испанцы вытаскивать золото из перьев, круглых щитов и иных украшений, а золото переплавили в слитки». Золота оказалось так много, что любой оборванец из армии Кортеса мог теперь чувствовать себя богачом. Три дня и три ночи перетаскивали испанцы в центральный зал дворца Ашаякатля награбленные ценности. Непрерывно горели жаровни и костры. Тончайшие украшения, амулеты, фигурки людей и богов превращались в безликие слитки металла. Только пятая часть этих богатств, отчисляемая в пользу испанского короля, составила свыше 324 тысяч золотых песо.
Недовольные захватнической деятельностью чужеземцев ацтеки взбунтовались. Они избрали нового правителя, после чего Монтесума потерял как заложник всяческую ценность. В результате восстания Монтесума при невыясненных обстоятельствах был убит, а испанцам пришлось в панике убираться из Мехико (так конкистадоры назвали столичный Теночтитлан). Их бегство было настолько стремительным, что практически все награбленное золото осталось в городе. Кортес потерял значительную часть своих сподвижников, а почти все оставшиеся в живых были ранены. Этот трагическое для испанской короны событие получило название «ночь печали».
После этого между пришельцами и ацтеками разгорелась настоящая война, в которой поначалу испанцы и примкнувшие к ним племена несли серьезные потери. Однако судьба аборигенов была предопределена. Кортес получил подкрепления, в одном из сражений погиб военный вождь ацтеков, и индейцы, оставшись без предводителя, разбежались с поля битвы. В конце лета 1521 года Теночтитлан пал, а государство ацтеков перестало существовать.
Но небывалое богатство, уже побывавшее в руках испанцев, золото, пропавшее в «ночь печали», бесследно исчезло. Последний вождь ацтеков Куаутемок даже под пытками не признался, где спрятаны сокровища Монтесумы. Ходили слухи, что индейцы затопили золото в озере или спрятали в горах, но поиски не увенчались успехом. Лишь в обгоревших развалинах дворца Куаутемока были найдены несколько тайников с драгоценностями, а в саду из-под земли извлекли на поверхность огромный диск с изображением солнца, отлитый из червонного золота. Основная же часть ацтекских сокровищ бесследно исчезла, и тайна их не раскрыта до сих пор.
Остатки захваченных сокровищ ацтеков Кортес отправил в Испанию, но и они туда не попали. В письме от 15 мая 1522 года капитан корабля сообщил, что на него напал корсар, состоявший на службе короля Франции. Судьба снова посмеялась над жестокими захватчиками: золото Монтесумы, предназначенное для Карла V, попало в руки его лютого врага Франциска I.
Таким образом, захват Мексики не утолил золотую жажду испанцев. И тогда алчные взоры конкистадоров устремились к величественной империи Тауантинсуйу — несметно богатому государству инков. К его захвату европейцы готовились очень тщательно — более двенадцати лет. Происходил сбор данных, внедрялись и вербовались «агенты», делались пробные экспедиции. Убедившись, что для внешнего вторжения империя Тауантинсуйу неприступна, испанцы вновь прибегли к известной максиме римского сената «Разделяй и властвуй». Как и при захвате ацтеков, у племен на окраинах империи возбуждали недовольство инками, обещая их вождям помочь стать независимыми правителями.
А в 1527 году на территорию нынешней Колумбии пришла занесенная заокеанскими завоевателями черная оспа. От невиданной дотоле страшной болезни умерли тысячи солдат империи и сам одиннадцатый правитель инков Уайна Капак. Перед смертью он завещал разделить государство между старшим сыном Уаскаром и любимым сыном Атауальпой, что противоречило традиции передачи всей власти старшему сыну. Узнав о смерти и последней воле отца, Уаскар смог на короткое время стать единоличным правителем государства, взяв Атауальпу в Куско под стражу. Но на сторону последнего стали старые полководцы, и Атауальпе с их помощью удалось бежать.
Благодаря многим косвенным и прямым свидетельствам современные историки склонны считать, что конкистадоры пытались активно влиять на правительственные круги Тауантинсуйу и на внутреннюю ситуацию в стране в целом. Предполагается, что конфликт между братьями-наследниками был спровоцирован завоевателями. Он начался с неожиданного требования Уаскара к Атауальпе подтвердить свою преданность, хотя видимых причин для этого не было. Складывается впечатление, что Уаскару дали информацию, вызвавшую у него сомнение в преданности брата. Тому же после побега удалось организовать сопротивление, после чего в империи инков разгорелась гражданская война. Именно в это непростое время в Перу прибыл авантюрист и завоеватель Франциско Писарро.
С того самого момента, когда его солдаты увидели, что новая земля буквально переполнена благородным металлом, они больше ни о чем не думали. Поразительная архитектура, глубокое знание астрономии и математики, умение предсказывать катастрофы, выращивать богатые урожаи и бороться с засухой — все богатейшие знания индейцев были отброшены как ненужный хлам и впоследствии уничтожены ревнителями христианской веры. «Желтый дьявол», как в Европе называли золото, настолько затуманил глаза завоевателям, что они больше ничего не хотели знать.
У индейцев издавна существовала легенда, что некогда всемогущие белые боги оставили их землю и пообещали когда-нибудь вернуться. Доверчивые инки приняли Писарро и его отряд за вернувшихся великих богов. Причем Уаскар и Атауальпа восприняли прибытие богов на свой счет — не иначе они вернулись для того, чтобы помочь им в борьбе. Каждый надеялся, что всемогущие белые станут на его сторону и разгромят врага.
Коварный Писарро, проводивший сепаратные переговоры с обоими братьями, однажды пригласил Атауальпу на пир. Тот прибыл в золотых носилках и без оружия, показывая свои добрые намерения. Но миролюбие конкистадоров было, увы, показным. Атауальпу захватили в плен, а всех его приближенных убили. Правда, правитель инков все же сохранил некоторые привилегии: ему привезли его жен, кормили с золотых и серебряных подносов, разрешали пользоваться великолепной одеждой. Но Атауальпа рвался на свободу. Однажды он посулил Писарро за свое освобождение столько золота, что оно заполнит целый зал, и испанец немедленно согласился.
