запутался в поворотах пути, по которому скелеты
поднимались все выше по ярусам крепости. Наконец они вошли в гулкий сырой туннель, который вел в самое сердце горы. Ощущение присутствия Нагаша постепенно становилось настолько заметным, что Алкадиззар совсем изнемог.
И вот, когда ему казалось, что он больше не выдержит, он услышал стон петель и скрежет створок огромных дверей, а потом и гулкий топот ног скелетов по длинному залу, наполненному эхом. Процессия остановилась, его опустили на пол с резким стуком, который разнесся по всему пустому пространству.
В замке паланкина загремел ключ. Боковая крышка сдвинулась в сторону, и костлявые руки вытащили его из многомесячного заточения. Боль пронзила его затекшие суставы, из иссохшего горла вырвался мучительный крик. Зеленый свет опалил его глаза. Он сощурился, по щекам потекли слезы, но они не смягчили яркий свет.
Алкадиззар попытался вырваться из хватки. Без предупреждения его отпустили. Со стоном он упал на гладкие холодные каменные плиты, не в силах сдержать дрожь в мышцах, которые свело судорогой.
Целую вечность он лежал на полу, утопая в мучениях и дрожа, как младенец. А потом сквозь завесу боли услышал голос, резкий и грубый, как камень.
— Узрите узурпатора, — сказал Нагаш, Вечный Царь.
Узник Нагаша, мертвенно-бледный, в грязной полотняной одежде, представлял собой жалкое подобие человека. С металлическим скрежетом Вечный Царь встал на ноги и спустился по ступеням своего пьедестала. Нагаш протянул руку в перчатке и схватил смертного за горло, подняв его с пола, будто тот ничего не весил.
— Ты и есть тот самый человек, что захватил мой трон и объединил великие города против меня? — Нагаш вертел человека из стороны в сторону, изучая его, как кусок мяса. — Я ожидал чего-то получше.
И он небрежно отбросил смертного в сторону. Со сдавленным стоном Алкадиззар свалился на пол, и его тело свернулось в позе эмбриона. Вечный Царь засмеялся, смакуя боль своего врага.
— Алкадиззар из Кхемри, властитель мертвых земель, — объявил он. - Нравится тебе этот титул? Он стал твоим с того момента, как ты решил бросить мне вызов.
С металлическим лязгом Вечный Царь сложил руки в перчатках за спиной. Он медленно прошелся вокруг дрожащего Алкадиззара, сверкая злобными глазами.
— Судьба Неехары решилась в тот момент, когда меня предали в Махраке, за много веков до твоего рождения, — сказал ему Нагаш. — Меня изгнали в пустоши, но я выжил и в одиночку построил новую империю, с одной лишь целью: отомстить великим городам и поработить их народы до конца времен.
Нагаш ударил железным ботинком Алкадиззара в плечо, вынуждая его повернуться на спину. Он наступил ему ногой на грудь и медленно надавил, слушая, как воздух выходит из легких. Алкадиззар раскрыл глаза, начав задыхаться. Нагаш сковал его насмешливым взглядом.
— Твоя победа у Врат Рассвета ничего не значила, - усмехнулся он. — Я послал свою армию на Неехару лишь для того, чтобы великие города знали: это я обрек их на гибель.
— Это... объясняет... почему мы уничтожили их... так легко, — еле выговорил Алкадиззар. — Торговая дорога... была усыпана... костями.
Нагаш не сводил глаз с лежащего у его ног царя.
— Пятьсот воинов или пятьсот тысяч, мне все равно. — Он наклонился вперед. — Теперь я могу создать в десять раз больше. Теперь вся Неехара подчиняется мне.
Алкадиззар выдавил приглушенный стон. Через мгновение Нагаш выпрямился, убрав ногу с его груди.
— Скажи мне, — произнес он, — задавал ли ты себе вопрос: почему только ты выжил, когда твои люди болели и умирали? Когда твоя жена и дети увядали и просили о быстрой смерти, молился ли ты проклятым богам забрать твою жизнь следующей, чтобы вина не разъедала твою душу?
Нагаш опустился на колени и схватил Алкадиззара за подбородок, повернув его голову к себе.
— Ты выжил лишь потому, что я этого хотел, — сказал Вечный Царь. — Погибель, на которую я обрек Неехару, была тщательно спланирована. Я сделал так, чтобы из всех живых существ, что ходили по земле, выжил только ты. Я хотел, чтобы все, кого ты любил, обратились в пыль. Я хотел, чтобы ты понял, как тщетны твои усилия. Ты не победишь меня, смертный. Я Нагаш. Я вечен. И прежде чем ты умрешь, ты приведешь свой народ ко мне.
Алкадиззар выдавил сдавленный рык, задыхаясь в хватке Нагаша.
— Я лучше умру, чем предам своих людей.
Нагаш прикоснулся когтистым большим пальцем к щеке Алкадиззара, прямо под глазом.
— Выбирать не тебе, — сказал он.
Последний царь Кхемри закричал, когда Нагаш начал выцарапывать первый ритуальный символ на его коже.
