замке повернулся ключ, и дверь со стоном открылась.
Два невысоких существа, крадучись, проникли в камеру, волоча за собой тяжелый прямоугольный сундук. Они не заметили видение, не сводя с Алкадиззара своих бусинок глаз. Царь заморгал от света, стараясь понять, что здесь делают эти странные фигуры. Они походили на двух огромных крыс, облаченных в грязную одежду, и шли прямо, как люди. Он посмотрел на видение, будто спрашивая совета, но неясная фигура лишь безмолвно наблюдала.
Крысолюди поставили сундук на пол и начали отпирать замки. Они беспокойно переглянулись, а потом молча откинули крышку и быстро отступили назад.
В тот же миг ужасающий свет заполнил комнату — что-то ядовитое, зеленовато-черное и горячее. Пугающее свечение исходило от оружия: грубый меч с изогнутым лезвием и рукоятью длиной в две человеческих ладони. Странные руны украшали меч по всей длине, а само оружие было изготовлено из пятнистого серо-зеленого металла, подобного которому Алкадиззар никогда ранее не видел. А еще меч производил впечатление чрезвычайно смертоносного оружия. Меч буквально излучал смерть. Такое оружие могло убить бога.
Или Вечного Царя.
Алкадиззар перевел взгляд от меча на видение. Он не знал почему, но ему показалось, что она чего-то ждет от него.
А потом он понял. Она хотела, чтобы он взял меч. Халида давала ему шанс все исправить, пока не стало поздно.
С глубоким вздохом Алкадиззар протянул руку к сундуку. Рукоять меча обожгла его, когда он прикоснулся к ней. Колючий и неприятный жар потек по его конечностям, наполняя мышцы силой.
Алкадиззар повернулся к видению.
— Я готов, — сказал он, принимая свою судьбу.
Видение безмолвно двинулось через дверной проем. Он последовал за ней, намереваясь заслужить прощение своей любимой.
Иикрит и Ишригар смотрели, как человек выбежал из камеры с мечом в руке. Они ошеломленно обернулись друг к другу.
— С кем он говорил? — спросил Ишригар.
— Кто знает? — ответил Иикрит. — Ты же видел его лицо. Он безумен, как белая крыса.
— Думаешь, он знает, куда идти? — произнес глава Тайной канцелярии.
— Нам лучше последовать за ним, чтобы указать ему путь.
Нагаш полулежал в глубокой тени, окутанный саваном, отдыхая на своем темном троне. Языки пламени, которые обычно облизывали его череп, потухли; горящие глаза превратились в холодные искорки, сверкающие где-то в глубинах глазниц. Его разум впал в состояние наподобие транса, следя за миллионами крохотных фрагментов душ, которые он привязал к себе.
Вечный Царь уже придумал, как распорядиться этими легионами нежити. Они велит им вычистить земли от Севера до Юга и убить каждого человека, зеленокожего или крысоподобное существо, где бы они ни прятались. А потом он обратится на восток и для собственного развлечения уничтожит Шелковые Земли. Когда он расправится с ними, то двинется в поисках живых созданий дальше, уничтожая их на пути, и так обойдет весь мир, пока не вернется в Нагашиззар, оставляя за собой только безжизненные могилы. Пусть это займет хоть тысячу лет, хоть десять тысяч — не имеет значения.
Пока он размышлял, в дальнем конце зала появилось тусклое белое свечение. Сначала Нагаш подумал, что это один из его упырей, но, когда фигура приблизилась, он с недоумением увидел женщину. Это удивило его, и он попытался сосредоточить свое рассеянное внимание на ней.
Фигура постепенно обретала четкие очертания. Проявились детали. Темные волосы, бледная кожа, корона на голове. Глаза походили на отполированные изумруды.
Нагаш слабо пошевелился, но конечности будто были налиты свинцом.
— Неферем, — прошептал он.
Древняя царица Кхемри подошла ближе. Вместо ссохшейся оболочки, которую он когда-то давно уничтожил в Махраке, перед ним явилась сияющая красота, как и в день свадьбы его брата, когда он впервые увидел ее. При виде Неферем ему стало не по себе.
— Ты, видно, очень привязана ко мне, — сказал Вечный Царь. — Даже теперь твои кости пересекли всю пустыню, чтобы преклониться предо мной.
Неферем подошла к подножию пьедестала и вызывающе подняла подбородок.
— У меня нет костей, поэтому ты не можешь мною повелевать, узурпатор, — сказала она. — Они сгорели дотла, когда ты разорвал Священный договор у Махрака. Ты надо мною не властен.
— Тогда я свяжу твой дух! — огрызнулся он. — Теперь я бог. Вся Неехара подчинилась мне.
К его удивлению, Неферем холодно улыбнулась и покачала головой:
— Вся, кроме одного человека.
А потом видение исчезло, рассеявшись подобно дыму перед наступающей фигурой Алкадиззара, последнего царя Кхемри. С безумным криком
