Вдруг она оказалась прямо перед ним, яростно визжа и размахивая своими когтями. Жгучая боль пронзила его левую щеку. Царь отпрянул назад и упал на каменистую почву, да так сильно, что из него выбило весь дух.
У Алкадиззара закружилась голова. Слишком уж давно он не пил эликсир Нефераты. Теперь он не мог похвастаться такой скоростью, как раньше. А царица, наоборот, стала сильнее и быстрее, чем он мог себе представить. Через мгновение после того, как он упал па землю, она нависла над ним. Ударом открытой ладони наотмашь она выбила меч из онемевших пальцев; второй удар обрушился на лицо, практически лишив царя чувств.
Голос Хаптшура, его старого боевого учителя, эхом прозвучал в голове. Едва переводя дыхание и ничего не видя перед собой, он перекатился подальше от нее и как можно сильнее выбросил вперед правую ногу. Этот удар попал в ногу Нефераты и сбил царицу на землю. Не переставая двигаться, Алкадиззар с трудом оперся на руки и колени и пополз за выпавшим мечом.
Ему это почти удалось. До клинка оставалось всего несколько футов — он лежал на груде окровавленных трупов. Алкадиззар устремился к нему, но внезапно сильная рука до боли сжала его щиколотку. Неферата рванула Алкадиззара назад, как пса на поводке, и он проехался по грубой земле грудью, руками и лицом.
С отчаянным рычанием царь пнул ее свободной ногой, но промахнулся. Его исцарапанные руки сжали древко лежавшего на земле дротика. Алкадиззар перевернулся на спину и со всей силы бросил его в Неферату. В последний момент она увидела бросок и отбила дротик левой рукой; бронзовый наконечник попал ей не в грудь, а в плечо, вошел меж железных чешуек и вонзился глубоко в плоть.
Неферата злобно зашипела, сжала древко здоровой рукой и попыталась выдернуть. Алкадиззар вертелся в ее хватке, до боли выворачивая щиколотку и пытаясь нащупать еще какое-нибудь оружие в груде трупов. Он увидел еще одно древко, торчащее из трупа неподалеку, и взялся за него. Алкадиззар вырвал его из плоти — он держал одноручный топор, покрытый корочкой засохшей крови. С воплем он с размаху ударил по руке Нефераты, и лезвие глубоко вошло в ее запястье, чуть не отрубив его собственную ногу. Царица яростно закричала, и ее ослабевшие пальцы разжали щиколотку Алкадиззара.
Вскочив на ноги, царь бросился на Неферату, отчаянно нанося размашистые удары топором. Бронзовое лезвие скрежетало и звенело при соприкосновении с железной броней, разрубая чешую и задевая толстую кожу под ней. Он продолжал бить по ее рукам, плечам и шее — броня принимала на себя почти все его удары. Но Алкадиззар не сдавался, оттесняя царицу назад, чтобы поймать шанс для смертельного удара. Он попал в нее еще два раза, рассек броню, и Неферата споткнулась о тело, распростертое у нее на пути. Не успела она оглянуться, как царь сделал выпад и нанес боковой удар по ее голове. Лезвие топора вошло глубоко в череп от виска до челюсти, и от силы удара ей попросту свернуло голову.
Обычный человек от такого ранения погиб бы мгновенно, Неферата же лишь пошатнулась. Алкадиззар ринулся вперед, целясь в ее шею, чтобы поставить точку в этом сражении.
Но удар так и не дошел до дели. Вокруг его запястья сомкнулась рука —
Темная густая кровь лилась из широкой раны Нефераты, которую нанес Алкадиззар. И сломанная кость срасталась прямо на его глазах. Она одарила царя насмешливой кривой улыбкой, а затем схватила древко топора левой рукой и отобрала у него оружие, как конфету у ребенка.
Ее кулак врезался в его бок, ломая ребра, несмотря на броню, и сбивая его с ног. Следующий удар, нанесенный по голове, причинил Алкадиззару ослепляющую боль. Она била его снова и снова, по плечам и туловищу, не выпуская его руку из своей правой руки. Он больше не чувствовал ног и упал на землю, как тряпичная кукла.
Он не видел, как Неферата склонилась над ним, схватила его за ворот из бронзовой чешуи и, словно пергамент, разорвала толстую кожаную тунику, обнажая горло царя.
— Я забираю их все, — прошептала она, обдавая его лицо холодным могильным дыханием. — Каждый мой подарок тебе.
Она сжала его подбородок, наклонила голову, и ее взору предстала пульсирующая артерия на шее. Алкадиззар пытался заговорить, но лишь исторг сдавленный стон.
— Что ты знаешь о загробном мире? — прошептала она. — Я стояла на пороге смерти и мельком видела то, что лежит на другой стороне. Ты знаешь, что ждет нас там? Тьма. И больше ничего. — Она наклонилась еще ниже, ее губы прикоснулись к его горлу. — Подумай об этом, пока свет затухает в твоих глазах.
Алкадиззар едва ли чувствовал, как кончики ее клыков погружаются в его кожу. Он сосредоточился лишь на одном: сжать рукоятку клинка на своем поясе. В последний миг он выдернул клинок и вонзил в Неферату, пронзая ее сердце.
— Нет! — закричал Анхат, когда издалека увидел, как напряглось тело Нефераты, а потом свалилось на бок.
Лунный свет зловеще сверкнул на обрызганной кровью рукоятке кинжала, который торчал из ее ребер.
В тот же момент со стороны противника раздался рев — частично от радости, а частично от ужаса, — всадники пришпорили своих коней и помчались к месту битвы. Одновременно сдвинулись со своих мест и вражеские пехотинцы — им пришлось пробираться по телам убитых, чтобы добраться до
