друг друга, потеряв разум при виде соблазнительной Нефераты.

Алкадиззар сразу ее увидел. Она и еще две бледнокожие девы шли к ним через усеянное трупами поле. Даже с расстояния в сто ярдов он чувствовал тяжесть ее хищного взгляда. Лошади тоже чуяли опасность. Они закатывали глаза и испуганно мотали головами, из-за чего всадники забеспокоились — кони пустынных племен славились смелостью и боевым духом.

Царь поднял руку, и Фаир приказал наездникам остановиться.

— Не подпускайте их близко — нельзя позволить им посмотреть нам в глаза! — предупредил он.

Как только он сказал это, девы Нефераты издали пронзительный вопль и побежали вперед, мчась по разломанной земле наподобие пустынных кошек. Их грация и скорость завораживали. Через мгновение ока они миновали половину расстояния до всадников.

Фаир очнулся от кратковременной задумчивости и злобно выругался.

— Стреляйте! — зарычал он на своих людей.

Этот приказ оживил воинов племени. Четыреста лучников одновременно натянули тетивы, и через мгновение в воздух поднялась туча стрел с черным оперением. Здесь собрались лучшие лучники со всех племен, поэтому жрицы испытали на себе удары дюжин стрел; сраженные в сердце, обе девы неуклюже упали на землю.

Воцарилась тревожная тишина. Неферата замерла на расстоянии полета стрелы, вытянув руки но бокам. Алкадиззар выпрямился в седле.

— Ждите здесь, — мрачно сказал он.

Фаир ошеломленно взглянул на царя.

— Ты обезумел? — воскликнул он. — Мы ее сейчас прикончим, как и этих двух.

Но царь покачал головой:

— Нет. Я должен сделать это сам.

Алкадиззар погнал свою лошадь вперед. Он видел, как вдали противоборствующие отряды собирались в группы: солдаты Ка-Сабара и Разетры слева, а справа — истерзанная ламийская пехота. Ни одна сторона не успеет вмешаться.

Царь осадил коня в тридцати ярдах от царицы, замершей в ожидании, и слез с седла. Вытащив свой меч, Алкадиззар направился к ней.

Она стояла молча и неподвижно и смотрела, как он идет к ней. Чем ближе он подходил, тем больше сомневался в своем решении. Сумеет ли он ей противостоять? К этому времени дары эликсира давно истощились. Теперь в его распоряжении остались лишь его собственная сила воли и отвага — как и у сотен убитых мужей, чьи тела усыпали поля вокруг него.

На расстоянии десяти ярдов от нее он остановился, не осмеливаясь подойти ближе. Слабая улыбка мелькнула в уголках ее губ. Алкадиззар почувствовал сухость во рту. Она стала еще прекраснее, чем он ее помнил. Как это возможно? Даже капельки крови, сверкавшие на щеке, будто подчеркивали ее черты, словно россыпь бриллиантов.

Неферата улыбнулась шире, от чего его сердце сжало в тисках. Ее мрачный голос отдавал сладостью, будто весенний мед.

— Тебе не следовало уходить, — сказала она. — Столько лет потеряно, и ради чего? — Она распростерла руки. — Мы вернулись к тому, с чего начинали.

Алкадиззар почувствовал злобную искру в интонации Нефераты. Он отчаянно схватился за нее, будто человек, потерянный в холодной и безлюдной пустоши.

— Думаешь, что сможешь меня чем-нибудь прельстить? Здесь? Среди всех этих смертей и ужаса? Тебе нужно за многое ответить, Неферата.

— Я ни перед кем не отвечаю, — надменно отозвалась бессмертная. — Такова моя привилегия царицы. — Она показала на кровавую бойню вокруг себя. — А это? Это значит ровно столько, сколько мы захотим.

Алкадиззар покачал головой.

— Каждый правитель в Неехаре смотрит на нас, — сказал он полным презрения голосом. — Если я приму твое предложение, они убьют нас обоих.

— Они не сделают этого, — возразила Неферата. — Преклонись передо мной. Прими мой подарок, и они тоже его пожелают. Стань моим супругом, и ты увидишь, как быстро они сложат свои мечи и взмолятся о прощении. — Она протянула ему руку. — Еще не поздно, Алкадиззар. Возьми меня за руку, и мир будет нашим.

На секунду ему показалось, что она говорит правильные вещи. Алкадиззар вгляделся в темные глаза Нефераты и увидел в них горящее желание. Его взгляд упал на ее окровавленную руку — и это сразу же напомнило о людях, которые прославляли его имя неделю назад, а теперь лежали мертвые на земле вокруг. Гнев вернулся, вытесняя чары царицы.

Алкадиззар поднял меч.

— Забери свои подарки в могилу, — сказал он. — Мне они не нужны.

Внезапно Неферата как-то неестественно замерла. Улыбка на ее лице растаяла. Алкадиззар видел, как желание в ее глазах сменилось чем-то жестким и беспощадным.