Сначала лежащая внутри фигура не двигалась, будто прислушиваясь к зову, который разбудил ее. Это был голос его хозяина, приказывающий ему встать и служить, как много веков назад. Когда-то давно подобные мысли наполняли его ужасом, а теперь он торжествовал и чувствовал дикую радость. Если он наконец покинет бескрайнюю равнину и избавится от воплей проклятых, то с радостью будет служить Нагашу и утопит мир в кошмарах.

Скрипя суставами, заплесневевший скелет сел в своем гробу. Его одежда лохмотьями висела на костях и не спадала только благодаря опутавшим ее слоям грязной паутины. Когда он вылез наружу, держась за края гроба, жуки и быстрые коричневые пауки ринулись прочь из своих гнезд, которые они устроили в иссушенной плоти его грудной клетки.

Стоя среди обломков каменной крышки, скелет протянул руку в гроб и достал свой череп. Несколько лоскутов плоти, цеплявшихся за кость, потемнели и свернулись, как куски старой кожи. В глубоких глазницах зловеще замерцали зеленые огоньки. Сломанные позвонки упрямо свисали из-под черепа — плоская форма нижнего говорила о том, что позвоночник разрезали мощным ударом меча.

Скелет порывисто развернул череп и поднес к своей перерезанной шее. Фрагменты костей мгновенно соединились благодаря магической силе. С еле слышным скрежетом голова повернулась вправо и влево, изучая тесное пространство братской гробницы. В затхлом воздухе раздался торжествующий гулкий смех.

Фигура согнулась, обыскивая руками внутренность гроба. Наконец пальцы нашли знакомую рукоять. Скелет вытащил длинный двусторонний железный меч, поверхность которого покрылась ржавчиной и пылью, и удовлетворенно зарычал. Потом он повернулся к узкой двери склепа.

После третьего удара тонкая каменная плита раскололась и упала на землю. Архан Черный вышел на ночной воздух и поднял свой меч к луне, зловеще сверкавшей над западным горизонтом. Потом он повернул лицо на северо-запад, где его ждал хозяин, и пошел к нему, чтобы служить.

Из темноты по ту сторону большой пещеры вышел лазутчик-ассасин в черном плаще и бесшумно приблизился к лорду Ишригару. Некоторое время он говорил что-то, а глава Тайной канцелярии напряженно кивал. Когда разведчик скрылся обратно в тень, Ишригар повернул голову в капюшоне и кивнул Иикриту. Скелеты на подходе.

Иикрит почувствовал приближение приспешников Нагаша гораздо раньше, чем увидел зеленое свечение их глаз и услышал сухое шуршание шагов. Он чувствовал это в своих старых суставах и глубоко в горле — плотный, зловонный воздух пещеры стал еще более холодным и влажным, будто в могиле. Со скрежетом зубов он тяжело облокотился на шишковатую кипарисовую трость и мучительно поднялся из деревянного кресла, которое принесли его слуги из большого зала. Позади него закованные в кандалы зеленокожие тоже заметили это изменение и наполнили гулкое пространство рычанием, лаем и воплями.

Погонщики покрикивали на одурманенных наркотиками животных и хлестали их хлыстами с металлическими наконечниками, чтобы поддержать порядок.

Вскоре из тьмы показалась пара жутких могильных огоньков. Кость скреблась по склизкому камню. Появилась фигура, облаченная в заплесневелые лохмотья, с покрытым ржавчиной железным мечом. Иикрит уже видел этот труп несколько раз, но никак не мог точно понять, что он из себя представляет. Он излучал мощь, как упыри крикар-гана, но обладал разумом, которым те не могли похвастаться. Его зубы почернели и потрескались, из-за чего череп постоянно злобно скалился на окружающий мир.

Позади фигуры шаркала ногами длинная процессия сгорбленных пожелтевших скелетов, закутанных в гниющие лоскуты одежды и остатки плоти. Они шли парами, неся тяжелые деревянные сундуки. Их шишковатые черепа вертелись из стороны в сторону, а морды принюхивались, будто чуяли дух своих убитых сородичей. Несмотря на то что армия Нагаша насчитывала тысячи человеческих скелетов, по всей видимости, ему нравилось отправлять на сделки в Нижнюю Империю трупы крысолюдей.

— Несите к весам, — велел Иикрит, указывая тростью на высокое устройство из дерева и бронзы справа от себя.

Каждые три месяца одно и то же. Пока чернозубое существо злобно смотрело на скавенов, скелеты медленно повернулись, оглядывая весы, будто они только что появились из-под земли. Потом по очереди пары понесли свой груз на взвешивание. Иикрит нетерпеливо махнул рукой, и к весам поспешили несколько крыс, чтобы взвесить сундуки с камнем бога и подсчитать итог. Бывший военачальник наблюдал за процессом с кислым выражением лица, в очередной раз размышляя, не совершил ли он ужасную ошибку.