отвесные пенистые буруны и крутое рысканье сухогруза то вправо, то влево раскачивали лодки и не давали возможности подойти на уверенный и точный бросок абордажной кошки. Приветственные вопли сменились руганью на ломаном английском, откуда-то появились гранатометы, стволы автоматов и крупнокалиберных пулеметов обеих лодок развернулись в сторону ходовой рубки.

Сделав несколько безуспешных попыток зацепиться кошками за леерные ограждения, обе лодки взяли резко влево, ушли на спокойную воду и, причалив друг к другу, шли борт о борт недалеко от корабля тем же параллельным курсом.

– Слава богу, кажется, отстали, – перевел дыхание Александр Васильевич. – А почему они не стреляли?

– Не накаркайте… Вести прицельный огонь им мешала сильная волна …

– Так они вернутся?..

– Думаю, да… – утвердительно покачал головой капитан. – Сейчас какой-то другой финт придумают…

И верно. Ствол крупнокалиберного пулемета на катере вновь развернулся в сторону корабля, и длинная очередь прошлась россыпью пуль над ходовой рубкой. На другой лодке полыхнул всплеск огненного смерча, раздался громкий хлопок гранатомета и дымный шлейф пролег в направлении судна, едва не зацепив корму.

– Вот тебе и Гвардафуй… – лязгнул языком Вован.

– Ребята, без паники… – Внешне капитан был абсолютно спокоен, но брошенная им в никуда фраза была обращена всем и каждому, в том числе и самому себе. – До Гвардафуя нам еще дойти надо и полюбоваться на заброшенный маяк… Внимательнее на руле!

Последняя команда была нелишней. Одна из лодок, более легкая и быстроходная, резко набирая скорость, пошла вперед и затем резко взяла вправо, наперерез сухогрузу. Другой катер шел почти прямо, пристраиваясь, как и прежде, к левому борту контейнеровоза. Даже без бинокля можно было заметить, как от одной лодки к другой тянулся нетолстый, примерно с указательный палец, но прочный линь длиною больше ста метров, закрепленный на утках.

– Боцман, Петрович! Внимание на оба борта, – скомандовал капитан палубной команде, разгадав пиратский замысел.

Моторка прошла под самым носом сухогруза, круто развернулась через правый борт и скинула обороты. Теперь все три плавсредства опять смотрели своими носами в одну сторону – судно в центре, пиратские посудины, будто почетный эскорт, по бокам. Благодаря отчаянно-смелому маневру линь в своей средней части зацепился за верхний край корабельного бульба, скользнул к носу и натянулся струной, подтягивая обе сбавившие ход лодки вплотную к высоким бортам сухогруза.

– Может, стоп машина и полный назад? – Старпом вопросительно посмотрел на капитана. – Попробуем сбросить линь с бульба…

– Не успеем. Пока остановимся, пока сдадим назад… Бандиты будут уже на палубе. Мы облегчим им захват, если потеряем скорость…

Несмотря на крутые виражи сухогруза, обе лодки, как намагниченные, прилипли с двух сторон к судну. Пираты уже швырнули свои кошки, прочно зацепив их за леера и фальшборт, и по привязанным к ним концам карабкались вверх, болтаясь по ветру и упираясь ногами в металлическую обшивку бортов.

И тут изумленный Куздрецов увидел, как округлились, напряглись под напором воды доселе плоские пожарные рукава, безжизненно растянувшиеся на палубе, и моряки, крепко держа в руках пожарные стволы, направили тугие струи на лезущих по веревкам пиратов. Потоки воды сбили первых, самых отчаянных бандитов, уже почти добравшихся до края палубы и с левого и с правого борта. Один из них, в кровь обдирая ладони, соскользнул на катер, другой, тот, что лез по правому борту, от тугого гидроудара свалился прямо в воду, но никто из подельников даже не обернул головы на его вопли о помощи, и через несколько секунд мощная волна затянула его под корабельный винт.

И вдруг хлесткая автоматная очередь отбросила одного из моряков на палубу, видимо, пуля зацепила плечо.

– Ребята, не высовывайтесь из-за борта! – не помня себя, заорал капитан по громкой связи судовой команде. – Эти сволочи бьют на поражение… Петрович, раненого – в машинное отделение!

Воспользовавшись заминкой, один из пиратов ящерицей вскарабкался по веревке и уже схватился рукой за фальшборт, подтянулся, чтобы через секунду перевалиться на палубу, сдернуть из-за спины автомат и почти в упор расстрелять двух моряков, тащивших в безопасное место истекающего кровью товарища. Но не тут-то было! Весомый боцманский кулак был последнее, что увидел бедняга в своей жизни; прощальный звук – хруст костей собственного проломленного носа, который просто нырнул в черепную коробку до самого затылка; и на посошок – дикая боль, от которой тут же теряют сознание. Он уже не ощутил, как с высоты плашмя шлепнулся в воду и был изрублен судовым винтом.

– Сел пират на наш фальшборт – схлопотал себе аборт! – перефразировал боцман известную морскую присказку, потирая кулак и размазывая по нему чужую кровь и сопли.

Тем временем общая ситуация складывалась не в пользу моряков сухогруза. Бандитам удалось забросить не только кошки с концами, но и веревочные лестницы, что значительно облегчило им подъем на судно, а автоматным огнем они парализовали отчаянное сопротивление палубной команды, легко ранив еще одного матроса.

– Все, аваст сопротивление! – скомандовал капитан, здраво оценив ситуацию. – Стоп машина! Блэкаут все судно! Команда – в машинное отделение! Бегом!

А по радиотелефонной связи с борта сухогруза уже летел в эфир «Mayday» – международный сигнал бедствия…