– Ну что ж, – задумался Призрак. – Я не хотел этого. Меня вынудили. Ката, – повернулся он к девушке. – Сегодня ночью звери должны нечаянно вырваться из хлипких клеток и задрать своего мучителя, а потом скрыться в лесу. Ты поняла меня?

– Конечно, родитель, – кивнула она. – Зачем нам жертвы среди мирных торговцев?

– Умница, – улыбнулся князь. – Внизу доплатишь за трех ваиктаиронов. Приведете их сюда. Палак, – он повернулся к воину, – волки пусть пока в лесу побегают с Саем. А я отсыпаться буду, но сначала, – он приподнял голову и втянул воздух, – поужинаем тем самым гусем, которого так нахваливал Листопад. Его уже несут.

Первой новостью нового дня были взбесившиеся животные из передвижного зверинца, которые, вырвавшись из своих клеток, задрали всю немногочисленную обслугу во главе с хозяином, а потом скрылись в лесу.

Об этом говорили не только в торговом городке, но и в самом Райгарде. Завтракавшие в большом обеденном зале на первом этаже гостиницы князь и его воины лишь улыбались, когда очередной посетитель приносил новую порцию слухов, которая была еще невероятнее предыдущей. И даже новички-«мышки» со свежими родовыми татуировками на щеках, слушая эти рассказы, начали робко улыбаться, забывая тот кошмар, что пришлось им пережить, чтобы обрести новую жизнь.

– Какая богатая фантазия у разумных, – восхитился жующий Палак, когда услышал очередную версию произошедшего. – Еще немного и окажется, что бывший хозяин зверинца захотел совокупиться с одной из волчиц, но у той оказался очень ревнивый ухажер.

Тут уж простыми улыбками никто не отделался и над двумя составленными столами раздался дружный смех.

– Ну, ты и выдал, братишка, – утирая выступившие слезы, сказала Катаюн.

– А что? – пожал плечами воин. – На фоне остальных так вполне себе версия случившегося.

Бойцы снова засмеялись, но уже не так громко.

– Ката, – прекращая веселье, серьезно проговорил Атей. – Что там с рынком рабов?

Поняв, что веселье закончилось, девушка сразу же подобралась.

– У работорговцев наших нет. Владелец зверинца купил последних трех ваиктаиронов, – ответила девушка. – Так что мы прогулялись почти впустую.

– Когда успела узнать?

– Рабы тоже в клетках сидят. Порасспросила, – ухмыльнулась она. – Но за три дня до нас пять девушек-ваиктаиронов купили изгои.

– Что? – удивился князь. – Они не могли.

– Родитель, ты дослушаешь? – пристально посмотрела на него «тень» и, дождавшись кивка, продолжила: – Рабы говорят, что альвы к ним относились очень хорошо. Сразу после покупки завернули в теплые плащи и увели в сторону Райгарда.

– Ничего не понимаю, – сдвинув брови, пробормотал Атей. – Кстати, я не ослышался, когда ты сказала, что мы сходили ПОЧТИ впустую?

– Неа, – улыбнулась она. – Но об этом пусть расскажет Аршаль.

Призрак повернулся к альву, и тот сразу начал говорить:

– Княже, в Райгарде довольно большая Арена. На торг приезжает много состоятельных разумных, которые очень любят всевозможные зрелища, особенно кровавые. Скоро дожди хлынут, и по дорогам станет передвигаться очень тяжело…

– Не размазывай кашу по тарелке, Листопад, – поморщился Атей.

– На днях должны состояться большие игры, где воины и звери будут насмерть сражаться за свою жизнь. А может, они уже идут, я не знаю, мысль об Арене мне пришла под утро, но мы еще не выходили в город. Все, все, все… – поднял он руки, увидев недовольный взгляд Призрака. – Заканчиваю. Я не сомневаюсь, что среди владельцев есть те, у кого в качестве бойцов выступают ваиктаироны.

– А что, в другое время бойцы сражаются не насмерть? – спросил Палак

– Очень редко, – покачал головой Аршаль. – Подготовить хорошего бойца стоит больших денег и много времени. И просто так на убой его никто пускать не будет. Обычно дерутся до крови. По крайней мере в Райгарде. На юге, я слышал, таких ограничений нет. Но два раза в год, на неофициальном закрытии игр в конце осеннего сезона и весной на открытии – все по-настоящему. И в первую очередь на песок выходят те, кому осталось жить совсем немного, но которые еще могут показать хорошее зрелище.

– Ваиктаироны, – нахмурился Призрак.

– Не только, – покачал головой. – И обычных бойцов тоже выпускают, хотя лучших все же придерживают. Хорошие бойцы – это товар, и бездумно лишаться его никто не будет, а в таких больших играх воины бьются с отчаянием обреченных.

Атей, откинувшись к стене, на некоторое время задумался. По всему выходило, что продавать ваиктаиронов ему никто не будет, иначе игры попросту лишатся зрелищности. А если и продадут, то запросят такую сумму, что он может остаться без штанов. Но наиболее вероятным все же был первый вариант. Богатые разумные, узнав, что зрелище будет не таким кровавым, как они рассчитывали, просто не пойдут на него. А это большие убытки для устроителей.

– У вас были какие-то мысли? – наконец спросил он сразу у всех.