– Не играй со мной, милая, – сузил глаза Призрак. – Я никогда не поверю, чтобы у тебя не было своего интереса.

– А я и не отрицаю, – ничуть не смутившись, ответила баронесса. – Я думаю, что стану отличной старшей фрейлиной у великой княгини Виолин Льдинки. В тебе живет мощь, князь, какая-то первородная сила. И разумные это чувствуют: одни тянутся к тебе, другие становятся врагами и ненавидят. Если ты думал, что до конца дней останешься Вольным князем – забудь. Уже сейчас, когда у тебя за спиной только верные воины, тебя прозвали Безжалостным. Уже сейчас тебя боятся. Я немного послушала разговоры вокруг и пожалела о том, что рядом со мной не было таких воинов. Уж они точно бы не предали. Но, несмотря на это, им нужно защищать еще что-то. Дай им свой дом, и я заранее буду просить богов, чтобы они были милостивы к тем дуракам, что попытаются этот дом отнять у них. Не разочаруй их, князь.

– Умничка, девочка, – восхищенно выкрикнула Катаюн. – Ничего лишнего – одна суть.

– Спасибо, «мышка», – озорно улыбнулась Агоста, давно понявшая, какое место в иерархии вассалов князя занимают воины с черными шелковыми платками на шеях, которыми в нужный момент закрывают лица.

Призраку оставалось только покачать головой.

– Насчет фрейлин и прочей… – он покрутил пальцем в воздухе.

– Девичьей ерунды, – подсказала баронесса.

– Именно, – кивнул он. – Будешь разговаривать с моей женой. А пока прошу держать язык за зубами. Ты показала себя довольно умной девочкой, не разочаруй меня.

– Я поняла вас, ваша светлость, – абсолютно серьезно ответила Агоста Вешенка и присела в глубоком реверансе.

Небольшой караван с трофеями, освобожденными пленниками и сопровождающими его воинами уходил на север в Мегар, а воины князя, ведомые «детьми леса» – к следующему поселению разбойников. За их спинами остался растащенный по бревнышку поселок, в середине которого немым предупреждением стояли колья с насаженными на них недавними главарями.

Разорить оставшиеся три поселка и воздать населявшим их лиходеям по делам их заняло намного меньше времени, чем сами переходы к ним. Висельники стали жертвой тактики, которую сами и использовали. Незаметный подход к поселению, вырезание постов, а затем слитный удар по ничего не ожидающим бандитам. За все три операции князь не потерял ни одного воина, легкораненые не в счет. Но и на это ушло довольно много времени.

При захвате поселений неожиданно образовалась небольшая проблема. Аршаль Листопад, а в особенности его брат Аламгир Везунчик, в попытке доказать свою преданность и верность, с каким-то остервенением лезли в самую гущу боя, забыв на время, что являются в первую очередь лучниками. Закончилось все тем, что Везунчик, не оправдывая своего второго имени, схлопотал окованной дубинкой по шлему и чуть не отправился на перерождение. После этого Атей серьезно поговорил с ними и вправил мозги, в тысячный раз повторив, что геройски умереть может каждый, а ему нужно, чтобы умирал враг. И если они действительно хотят стать своими, пусть заканчивают маяться дурью и выполняют то, что им говорят командиры, а не показывают чудеса беспримерной храбрости.

Когда последнее большое убежище перестало существовать, воины князя разделились. Волки почти полным составом отправились к границам владений своих недавних сородичей, чтобы постараться привести как можно больше «необращенцев».

Похожая задача была и у ваиктаиронов, которых возглавила Ейган. Выкупать Атей больше никого не собирался. Будущих «мышек» Призрак уже считал своими, значит, те, кто их хочет продать, пусть и не враг пока, но и уж точно не друг. И с ним были полностью согласны все остальные.

Поэтому Ей со своим отрядом должна была пройти по караванному пути, по которому предприимчивые ваиктаироны возят на продажу своих детей, и вернуть «деток» в их настоящий дом. А как она будет договариваться – решать ей. Кому-то хватит, наверное, и слов, а если не хватит – у Ейган достаточно воинов, чтобы объяснить своим бывшим сородичам всю глубину их заблуждений.

Хальд и Лайгор повели поредевшее воинство назад в Мегар, но по пути Ма’Тхи обещал показать им еще несколько интересных мест. Оставшихся сил для наведения порядка им должно было хватить за глаза. Сам же князь со своим маленьким отрядом, наконец, отправился в герцогство Рукт, а именно в его столицу – город Райгард.

По словам Аршаля и Аламгира, которые не раз бывали в соседнем с лесом Изгоев государстве, герцогство было совсем маленьким и существовало только потому, что являлось своеобразной перевалочной торговой базой между центральными королевствами Тивалены и ее югом. Ну и естественно, здесь находился один из самых больших торгов этого мира. Все попытки какого-либо государства прибрать этот клочок земли к своим рукам встречали яростное сопротивление остальных соседей герцогства. Причем вчерашние враги уже завтра могли объединиться в союз, чтобы дать по рукам очередному желающему забрать такой лакомый кусок. Поэтому все оставалось как есть, что полностью устраивало правителя этой маленькой страны, который безбедно существовал и ел с золота благодаря одним только налогам и пошлинам с торговли.

К стенам Райгарда небольшой отряд вышел с последними лучами Хассаша. Город окружала «декоративная» стена в пять саженей высотой и такие же ворота. Зачем «огород городить», если не только столица, но и все герцогство, по сути, является нейтральной территорией, находящейся под негласным надзором и охраной соседних государств: леса Изгоев и двух королевств – Фалторп и Практия. Свои не тронут, а чужаку так напихают, что отобьют у того все желание обогатиться за чужой счет.

Большое поле перед городом было уставлено шатрами, палатками, фургонами и телегами. В самом Райгарде торговали только очень состоятельные и