Все это произошло настолько стремительно, что многие, находящиеся перед замком даже не поняли: «А в чем собственно дело?» Однако это не помешало им обнажить оружие и быстро окружить князя, выискивая новую, пока еще затаившуюся угрозу их будущему. И даже маги, реакция которых была несравнима с реакцией воинов, успели выставить между Атеем и новыми «летучими мышами» непонятный, переливающийся под лучами Хассаша прозрачный барьер, а сами окутаться силой. Такой же непонятной, как и сам барьер, но очень опасной, что было понятно последнему разумному, находившемуся сейчас на площади.

Все понемногу успокаивались, что нельзя было сказать о Катаюн. Девушка подошла к Палаку, что еще нависал над телом одного из убийц-неудачников (а то, что они были убийцами, стало понятно уже всем), и с силой пнула труп, чуть слышно выругавшись на своем родном языке.

– Что ты сказала? – недоуменно спросил волк, принимая свою человеческую ипостась.

– Она сказала «гнилая кровь», – вместо нее ответил Ашраф, тоже оказавшийся рядом.

Хранитель Традиций молча обошел четыре трупа и все еще корчащегося пятого участника этого происшествия, внимательно осмотрел их, а потом повернулся к Призраку.

– Полная «боевая звезда» ваиктаиронов, ваша светлость, – сказал он. – Видимо, верхушке наших бывших сородичей не по нраву, что на этой земле появился Изначальный.

Но вдруг резко повернувшись к «летучим мышам», зло выкрикнул:

– ГЛУПЦЫ. ОНИ СОВСЕМ РАСТЕРЯЛИ РАЗУМ В СВОЕМ УСТРЕМЛЕНИИ НЕ УПУСТИТЬ ВЛАСТЬ ИЗ СВОИХ РУК, – правда быстро остыв, усмехнулся и продолжил уже спокойно: – Им нужно было пробовать совершить свое покушение до того, как они приняли кровь Изначального. Теперь же самая малая ее толика, что течет в ваших венах, хранит его лучше всего на свете. По крайней мере, от ваиктаиронов.

Ашраф бросил последний грустный взгляд на своих сородичей и повернулся к Призраку.

– Айтерианн, – он глубоко склонил голову, приложив к груди правую руку, а стоявшие за его спиной воины вообще встали на одно колено, опустив взгляд горящих гневом на недавних товарищей глаз в отполированные тысячами стоп камни площади. – Прости нас всех за поступок этих недостойных называться «летучими мышами» Сайшат разумных.

– Мне не за что вас прощать, – хорошее настроение Атея исчезло, как исчезают следы на мокром песке после набежавшей волны. – Был Корешок, теперь они, – он кивнул на тела. – Будут еще. Никто не обещал нам безоблачного будущего. Вот только грустно становится от того, что первые удары по нам наносят те, кого мы считаем своими.

Призрак замолчал, осматривая коленопреклоненных ваиктаиронов.

– Встаньте, воины, – громко произнес он. – Мне хочется верить, что вся гнилая кровь сегодня пролилась на эти камни, – на мгновение замолчал и добавил, обведя крепость рукой: – Вот это все лично мне нужно в последнюю очередь.

Затем резко развернулся и пошел в замок, бросив напоследок:

– Не сопровождать меня, я хочу остаться один.

И лишь Сай, считая себя частью Старшего, последний раз посмотрев на ваиктаиронов и будто укоризненно покачав головой, бесшумной рысью двинулся вслед за Призраком.

Оплот. Княжеский замок

Катаюн, с самого начала с улыбкой смотревшая на спор Аделиана и Годаба, понемногу стала выходить из себя. Впрочем, и сам спор, начавшийся с легкой пикировки, вскоре мог перерасти в рукопашную схватку.

– А НУ МОЛЧАТЬ! – наконец выкрикнул Гаспар, который продолжал нести на своих плечах нелегкий груз коменданта крепости. Хотя и отвечал теперь только за оборону будущей столицы. Порядок внутри стен худо-бедно стала обеспечивать городская стража, которую не спеша набирал капитан этой самой стражи Серк Весло.

– Сейчас попрошу Серка, чтобы вызвал своих парней и посадил обоих под замок, чтобы остыли, – закончил Стойкий, ничуть не смущаясь того, что говорит это двум магистрам, которые на пару могут сровнять с землей почти любой город Тивалены. Но самое удивительное было в том, что маги, последний раз зыркнув друг на друга, вдруг резко замолчали и опустились на свои места.

– Все же его светлость поступил легкомысленно, оставив в такое время своих вассалов, – после непродолжительной паузы недовольно буркнул Аделиан. – Мы скоро все без него передеремся.

Да, князь Сайшат исчез. Исчез на следующее утро после неудавшегося на него покушения. Вместе с ним пропали также Сай и Тахере. И даже Катаюн не знала, куда отправился их неугомонный родитель. От немедленных его поисков «тень» удержали лишь несколько листов плотно исписанной бумаги, которые она нашла утром на столе Атея. И еще осознание того, что как ни старайся, а найти его будет практически нереально. На то он и Призрак.

– Легкомысленно? – немного успокоившись после того, как Гаспар поставил на место двух магов, спросила Катаюн.

– Именно, – уверенно кивнул альв.

– А вот мне так не кажется, – недобро сверкнув черными глазами, подалась вперед из своего кресла девушка. – Я бы на его месте еще раньше сбежала