Глаза женщины расширились.

– Вы предлагаете мне работать на вас?

– Да, в поместье. Графиня недавно родила дочь, и, насколько я понимаю, нагрузка на прачек увеличилась. Вы будете помогать им и жить в поместье. Я выделю вам и вашим детям три комнаты. Их будут обучать грамоте. Я также предоставлю одежду и еду вашей семье. Кроме того, я нуждаюсь в чистильщике сапог, и если Джонни заинтересует это предложение, то он может приступить к работе. Вы и он будете получать зарплату.

Миссис Ларк отшатнулась:

– Ого! Вот это да!

Джулия не была удивлена ее реакцией. Эдвард предлагал им невероятную возможность улучшить свою жизнь. Она поняла, что Эдвард не только хотел проверить, поправилась ли после болезни миссис Ларк, но и позаботиться о дальнейшей судьбе вдовы и ее детей. По сути последнее было его главной целью.

– Это честь для меня, милорд.

– Отлично. Я пошлю к вам лакея в четверг, чтобы помочь упаковать вещи и перевезти их в Эвермор, если вам достаточно времени для подготовки.

– Ох, предостаточно.

В глазах женщины стояли слезы.

– Я не знаю, как бы мы справились без мужа. Мы едва можем позволить себе коттедж и еду.

– Теперь вам не нужно об этом беспокоиться. Настало время для праздника. Ничего, если Джонни составит нам компанию по дороге за мясными пирогами?

– Мне нравятся пирожные, – заявил мальчуган.

– Джонни, не выпрашивай ничего.

– В просьбе нет ничего плохого, миссис Ларк. Хуже будет, если я отвечу «нет». – Он подмигнул Джонни и добавил: – Но что, если я скажу «да»? Пойдем, парень.

Взяв поводья, он предложил Джулии руку.

– Было приятно встретиться с вами, миссис Ларк, – сказала Джулия, прежде чем взять Эдварда под руку.

Джонни пристроился рядом с Эдвардом, стараясь идти в ногу с графом.

– Я могу больше, чем просто чистить ваши сапоги. Я могу заботиться о ваших лошадях и собаках. У вас есть собаки?

– Да, у нас есть охотничьи собаки.

– Но я не буду заботиться о котах. Я не люблю их.

– Думаю, кошки сами заботятся о себе. Тебе больше хочется работать на конюшне, чем в доме?

Мальчик энергично закивал и спросил:

– Можно мне погладить вашу лошадь?

– Конечно.

– Если я буду хорошо работать, вы расскажете мне свои истории?

Она посмотрела на Эдварда. На его лице играла улыбка.

– Конечно, расскажу.

– Больше всего мне понравилась история про ласку.

Смех Эдварда разошелся эхом.

– Да, мне так тоже показалось. – Он перевел взгляд на Джулию и спросил: – А что думаете вы, графиня?

– Я не представляю себе его с мечом. Скорее с рапирой. Или же нам нужен еще один персонаж.

В ее голове начала складываться новая картинка.

– Ты рассказал ему историю.

– Оказывается, это единственный способ успокаивать детей.

Она задалась вопросом, кто из лордов переживал за неугомонных детей? Кто из них мог остаться с больной вдовой и ухаживать за ней?

Джулия думала об этом, пока они сидели за столом и наслаждались клубничными пирожными и чаем. Прежде чем отправить Джонни домой, Эдвард дал ему мясных пирогов и разнообразную выпечку, чтобы накормить до отвала всю семью.

– Как ты познакомился с миссис Ларк? – спросила Джулия.

Он пожал плечами и ответил:

– Джонни был здесь и пытался купить пирог для умирающей мамы. Ему не хватало денег, поэтому я купил ему пирог и сопроводил домой. Там я обнаружил, что его мать серьезно больна.