– И пусть наступающий год принесет нам только счастье.

Подняв свой бокал, она осушила его до дна и наблюдала за тем, как муж делает то же самое. В этот момент он казался удивительно грустным.

Сегодня ночью. Именно сегодня ночью он скажет ей правду. Пока Эдвард смотрел, как она пьет вино в ожидании следующего блюда, он решил, что пора наконец признаться во всем. Он откладывал признание слишком долго.

После Рождества прошло чуть больше трех недель. Их гости уехали. Ночи были заполнены теплыми поцелуями, ласками и его разочарованием. Он хотел ее так отчаянно, как никогда прежде. Хотел раскрыть ее полностью, хотел обожать ее с головы до кончиков пальцев ног.

Вместо этого он вплотную занялся хозяйственными делами и попытался сосредоточиться на других мыслях.

– Я думал о том, что завтра, если прекратится дождь, мы можем прогуляться верхом.

Дождь начался как раз перед сумерками. Сильный и холодный.

– Встретиться с арендаторами?

– Нет, просто ради удовольствия. Не хочешь составить мне компанию?

Он мог рассказать ей все во время прогулки. Нет, он должен был открыть правду сегодня вечером. Покончить с ложью. Сделать то, что требуется.

– С удовольствием. Я не ездила верхом почти год. Можем ли мы зайти в таверну в деревне и заказать клубничные пирожные?

Эдвард представил себе, как она ест клубничные пирожные, как джем остается на ее губах. Он мог бы слизать его.

– Почему бы и нет. Мы будем делать все, что душе угодно.

– Жаль, что погода не располагает к пикнику.

Он представил себе, как она растягивается на подстилке, медленно расстегивая лиф, подставляя солнцу те места, которые он не мог целовать. Выругавшись про себя, он схватил свой бокал и выпил его содержимое до последней капли.

– Когда потеплеет.

В последнее время в своих мечтах он видел, как она соблазняет и манит его, независимо от темы их разговоров. Если он не будет осторожен, то сойдет с ума, как маркиз Марсден.

Внезапно он отодвинул стул и встал:

– Я хочу поиграть в бильярд. Составишь мне компанию?

Она удивленно посмотрела на него:

– Мы еще не закончили обедать.

– С меня хватит.

Он должен был заняться чем-то, чтобы не видеть, как соблазнительно смыкаются ее губы вокруг вилки. У нее был самый чувственный и привлекательный рот, какой он когда-либо видел. Надо увести ее подальше от обеденного стола, подальше от слуг, и тогда он расскажет ей обо всем. Ее реакция, несомненно, заставит его отвлечься от своих желаний.

– Ты никогда прежде не предлагал мне подобного.

– Значит, настало самое время.

Подойдя к Джулии, он помог ей подняться.

– Я не разочарую тебя, если скажу, что, пока ты был в отъезде, я заходила в бильярдную и играла с шарами?

– Почему я должен быть разочарован, узнав, что ты хотела насладиться игрой?

– Эта комната всегда была твоим убежищем.

– Теперь она будет нашей.

Когда они вышли из столовой, она призналась:

– Я не уверена, что играю правильно. Я имею в виду то, как бью по шарам.

– Они падают в лузы?

– Какие лузы?

– В отверстия по бокам.

– О да, иногда. Почему их называют лузами?

– Звучит милее, чем отверстия, не правда ли?