– Не ругай ее, Макс, она не виновата. У себя дома паукообразные собаки не ведут ночного образа жизни. Она просто подождала, пока мы успокоимся, и тогда вернулась. Она не могла иначе. Я обнаружила ее спящей у себя на руке.

Чипси покончила с едой, затем от души попила из миски. Макс решил, что в этом нет ничего страшного, даже если учесть, кто еще мог пользоваться миской до них. Эту мысль он быстренько изгнал из головы.

– Искать Мэгги, – объявила Мистер Чипс.

– Да, лапочка. Возвращайся прямо на корабль как можно скорее и найди Мэгги. Поспеши.

– Найди Мэгги. Спеши быстро. Пока, Макс. – Чипси со всех ног пустилась в нужном направлении.

– Ты думаешь, она туда доберется? – спросил Макс.

– Думаю, доберется. В конце концов, ее предки находили дорогу в лесу в течение стольких поколений. Она знает, что это важно, мы с ней имели длинный разговор.

– Ты и вправду думаешь, что она так много понимает?

– Она понимает, что именно доставляет удовольствие мне, а этого достаточно. Макс, как ты думаешь, смогут они найти нас сегодня? Я не хочу проводить здесь еще одну ночь.

– А кто же хочет! Если Чипси может двигаться быстрее, чем мы.

– Конечно, конечно может.

– Тогда – возможно. Если не будут долго собираться.

– Я на это надеюсь. Готов к завтраку?

– А что, Чипси что-нибудь оставила?

– По три штуки на нос. Я свои съела. Вот.

– Ты же врешь! Ведь когда мы ложились спать, было только пять. – Элли смущенно отвела глаза и позволила ему поделить пополам третий плод. Потом он вдруг заметил происшедшее изменение. – Слушай, а что случилось с этими светляками-переростками?

– А, одна из этих жутких тварей пришла рано утром и унесла их. Я уже собиралась заорать, но он не подходил слишком близко, так что не пришлось тебя будить.

– Спасибо. А наш надзиратель, я вижу, нас не покидает. – Пузырь по-прежнему висел у верхушек деревьев.

– Да, вокруг тут все утро шпионы высовывались.

– Ты сумела рассмотреть их?

– Конечно нет. – Элли встала, потянулась и поморщилась. – Ну а теперь посмотрим, какие прекрасные неожиданности принесет этот ласковый летний денек. – Она состроила кислую физиономию. – Программа, которую я предпочла бы, состоит в том, чтобы сидеть здесь и не видеть никого, пока не появится Джордж Дайглер с дюжиной вооруженных мужчин. Я бы его расцеловала. Я бы расцеловала всех по очереди.

– И я тоже.

До полудня, и даже дольше, отклонений от программы, выбранной Элдрет, не было; ничего не происходило. Иногда, правда, они слышали трубные звуки и фырканье кентавров, но ни один не появился. Беседовали они о каких-то случайных вещах, устав как надеяться, так и бояться. Они дремали на солнышке, когда неожиданно поняли, что на поляну выходит кентавр.

Макс был совершенно уверен, что это вожак стада, и уж во всяком случае – тот, который кормил и поил их. Тварь не стала зря терять времени и с помощью толчков и пинков объяснила им, что они должны дать себя привязать, для того чтобы куда-то идти.

Они ни на секунду не были свободны от живых веревок. Макс подумывал о том, чтобы напасть на кентавра, прыгнув к нему на шею и перерезав глотку. Однако было крайне сомнительно, что удастся проделать это достаточно тихо; одно-единственное фырканье могло привести сюда все стадо. И кроме того, он не знал, как освободиться от пут, даже убив кентавра. Лучше уж подождать – особенно когда послали гонца за помощью.

Кентавр вел их – а иногда, когда они падали, тащил – по той же тропе, по которой шла вчера группа рабов. Становилось ясно, что они входят в большое поселение. Тропинка влилась в извилистую, хорошо ухоженную дорогу, по которой то в одну, то в другую сторону проходили кентавры и от которой ответвлялись многочисленные более маленькие дорожки. Не было видно ни строений, ни других внешних признаков цивилизации, однако чувствовался дух организованности, обычаев и стабильности. Маленькие кентавры бегали вокруг; когда они оказывались на пути, им что-то говорили и они убирались. По обеим сторонам дороги шла разнообразная деятельность, и гротескного вида человекообразные рабы встречались почти так же часто, как и кентавры; они что-то переносили, выполняли какие-то непонятные работы, одни – привязанные живыми веревками, другие – без привязи. Макс и Элли не могли рассмотреть все получше из-за слишком большой скорости, с которой им приходилось идти.

Один раз Макс заметил на своей стороне дороги одну любопытную вещь, которую ему хотелось бы рассмотреть получше. Он не стал говорить об этом Элли, и не только потому, что говорить на ходу было очень трудно, но и потому, что не хотел лишний раз ее беспокоить, – но, на его взгляд, это сильно напоминало мясной магазин на открытом воздухе. Подвешенные туши не принадлежали кентаврам.

В конце концов они остановились на очень большой поляне, на которой толпилось множество кентавров. «Хозяин» похлопал привязывавшие их