Пещера напоминала цирковой шатер с высоким куполом. Судя по каменной кладке, она находилась внутри залежей знаменитого местного известняка, из которого был выстроен дворец и старая часть города.

По периметру пещеры было вырублено девять просторных ниш. В каждой высился великолепный каменный трон, на спинке каждого трона красовались восстающие из пламени фениксы, выложенные из драгоценных камней. Ступени и подлокотники были искусно вырезаны в виде виноградных лоз, в переплетениях которой резвились маленькие зверьки, птицы и насекомые, искусно сотворенные из золота и серебра.

Видно было, что прежде эти троны использовались по прямому назначению: сохранились истлевшие бархатные и шелковые подушки, пурпурные с золотом балдахины, такие древние, что наверняка рассыпались бы в прах от малейшего прикосновения.

Напротив входа прямо из стены пещеры вырастал каменный стол, заставленный колбами и сосудами самых причудливых форм, словно зацементированных в густом слое пыли. Похоже, когда-то здесь на славу потрудились алхимики.

Но были в пещере и приметы новейшего времени. С высоты, равномерно освещая пространство, лился мягкий теплый свет. В стену над столом был вмонтирован гигантский домашний кинотеатр, а по центру пещеры, словно в зрительном зале, в произвольном порядке были расставлены удобные раскладные стулья.

На этих стульях вольготно расположились четыре человека. Их веселые лица еще хранили оживление дружеской беседы. Вероятно, они отлично проводили время, дожидаясь появления тех, кто пришел сюда не по доброй воле.

– Смотри-ка, ты победила! – вскричал красавчик Калеб, со смехом хлопая по плечу свою соседку, девицу с белыми волосами.

По другую сторону от парня горой возвышалась на стуле волоокая Дора, вперившая в Лиду свой неподвижный и несколько туповатый взор. Рядом с ней сжавшаяся в комочек.

Джулия казалась совсем ребенком, к тому же обиженным и немного испуганным.

– О, я уж изучила эту девчонку – закатила глаза белобрысая. – Даже не сомневалась, что прибежит сюда за компанию со смертным. Так что с тебя должок.

– Возмещу с превеликим удовольствием, милая.

Саша, стоявший на шаг впереди Лиды, встрепенулся и с ошарашенным видом завертел головой. Видимо, Джулия как раз в этот момент прекратила управлять им.

– Эй, Лид, ты куда меня завела?

Никто ему не ответил. Вечники даже не глянули в его сторону, а Лида была слишком испугана, сразу догадавшись, что эта компания собралась здесь по ее душу и смыться от них будет ох как не просто.

– Не бойся, мы просто хотели получше познакомиться с тобой, Лидия, – произнес Калеб и улыбнулся такой невероятной улыбкой, что Лида на миг забыла о страхе. – Ты ведь теперь с нами, вот мы и решили, что стоит быть более гостеприимными. Я – Калеб, а вот эта белокурая злючка – Фрея. С остальными ты уже немного знакома.

Фрея совершила неудачную попытку улыбнуться сквозь накрепко стиснутые зубы.

– Очень приятно, – стараясь, чтобы не дрожал голос, сказала Лида. – Все, нам можно идти? Нас вообще-то ждут.

– Ничего, подождут, – ухмыльнулся парень. – Дружеское общение превыше всего. Ну, так что же, Лидия, ты уже догадалась, каким эксклюзивным талантом обладаешь?

– Нет пока. А вы?

Дора закатилась глуповатым смехом, Фрея сердито шикнула на нее.

– Нет, куда уж нам, – развел руками Калеб. – Разве что твой дружок прочитает об этом в Книге. А то мы прямо головы себе сломали. Ты тоже, полагаю? Не желаешь пройти еще одну маленькую проверочку чтобы ускорить радостное открытие?

– Нет, спасибо, – попятилась девушка.

И натолкнулась на Дору, которая, стремительно поменяв позицию, непроходимой глыбой возвышалась в дверях.

– Ну, видишь ли, тебе придется, – неожиданно низким и хриплым голосом заявила Фрея, вскакивая на ноги. – Ничего личного, но эта история уж слишком затянулась. И мы не собираемся терять из-за тебя своих друзей. Так что прошу! – И ткнула пальцем на еще одну дверь в стене, справа от стола. Облицованная золотистой плиткой под цвет камня, она была практически не заметна, если специально не приглядываться.

– Прекратите, что вы! – Это сорвалась со стула Джулия, бросилась к Калебу и вцепилась тонкими пальцами ему в плечо. – Ты же обещал мне, ты клялся: только поговорить!

– Так уже поговорили, – расплылся в улыбке парень и насмешливо потрепал Джулию по голове. – Сама видишь, твоя новая подружка не идет на контакт. Так что лучше посмотрим на нашу принцессу в деле. Фрея, включай!

Фрея, лучась счастьем, схватила с соседнего стула пульт, и экран телевизора загорелся. Машинально вскинув голову, Лида увидала там еще одну пещеру, только меньшего размера и куда более мрачную, освещенную тусклым красноватым светом вроде аварийного.