– Полундра – это Ириска, Ириска – это Полундра.
Произнёс скороговоркой, «проглотив» половину букв, однако девочка ещё раньше услышала имя прилипчивой и пропустила невнятное представление мимо ушей.
– Очень приятно, – улыбнулась рыжая.
– Мне тоже, – не стала врать Ириска. – Ты – фея?
– Я – Рыча, – ответила девочка.
– Это как?
– Это как Дикий Страус, только лучше.
– Глупость какая, – прокомментировал Хиша. – Что может быть лучше Страусов?
– Рыча – это сокращенно от Рыжие Чертовки.
– Ты – мафтан? – удивилась Ириска, потому что девочка совсем не походила на Прелестное Животное.
– Мафтан-оборотень, – объяснил Дикий, продолжая торопливо идти куда-то вперёд и тянуть за собой девчонок. – На самом деле Полундра – белка, но умеет прикидываться человеком. Поэтому их племя и называют Рыжими Чертовками.
– И обычные мафтаны нам завидуют, – уточнила дерзкая.
– С чего бы это?
– С того.
Лет четырнадцать на вид, волосы медные, судя по всему, короткие, но из-за бейсболки не понять, лицо узкое, но приятное, веснушчатое, с живыми тёмными глазами и остреньким носиком – лицом Полундра действительно походила на любопытную белочку. Одета она была в лёгкую вязаную кофту с широким воротом, модно порванные джинсы и ботинки. На плече небольшой рюкзак. На голове, как было уже сказано, – бейсболка, а на ней – модные солнцезащитные очки. На руках – браслеты.
Другими словами, выглядела Полундра независимо и даже своенравно. И с первого же взгляда приглянулась Ириске.
– Ты действительно оборотень?
– А ты действительно Непревзойдённая?
– Разве это важно?
– Пернатый просил помалкивать?
– Просил не привлекать внимания, – важно уточнил Страус.
– Поздно, – рассмеялась Полундра и ткнула пальцем в уличный экран-афишу, на котором как раз крутили дневные новости. – ПрелеСеть только о вас и кричит.
Дикий повернулся и застонал, увидев на огромном экране портрет Ириски.
– Ты, кстати, звезда. – Рыжая ткнула фею в бок. – Самая маленькая преступница в истории Прелести.
– Фотография неудачная, – посетовала девочка.
– Для новостей сойдёт, – махнула рукой Рыча.
– И я не преступница!
– Ага.
– И не маленькая!
– Нам некогда. – Притормозивший у афиши Страус вновь потянул девочек вперёд.
– Идёте к старшим феям?
– Да.
– Напрасно потеряете время, – деловито сообщила Полундра. – Старшие не станут помогать преступнице, за которую обещано десять тысяч золотых лилий.
– Тысяча, – машинально поправила Рычу Ириска.
– Час назад цирк «Четырёх Обезьян» поднял ставку, и теперь твоя белокурая голова стоит в десять раз больше.
– Это плохая новость. – Хиша вновь остановился и почесал встопорщившиеся на затылке перья. Кажется, Страус растерялся.
– Циркачи написали, что вы напали на летучих мышей и ночных гадов, – добавила Полундра. – Это правда?
– Мы их немножко поколотили, – ответил Дикий.
– Ух ты! – Тёмные глаза Рычи вспыхнули ярким огнём. – Здорово! Я тоже хочу.
– Нужно возвращаться на «Бандуру», – решил Страус. – Обойдёмся без Щебетания.
– Куда возвращаться?
– Пожалуй, ты права: для выпуска новостей эта фотография подходит, – произнесла Ириска, которая, воспользовавшись остановкой, вновь уставилась
