Один из темных капитанов не удержался и нервно рассмеялся, но остальные не поддержали его веселья. Магруш же словно и не слышал.

– Долгие годы кропотливого труда! – возмущался он. – За что нам теперь бороться?! Кому нужно это паршивое озеро, если в нем больше нет магии?!

Я присмотрелась к поверхности воды. И правда, ничто больше не напоминало о волшебном происхождении водоема. Теперь это было самое обычное озеро, даже почудилось, что около берега мелькнул рыбий хвост.

Не сразу удалось расслышать, что бормотала себе под нос безымянная девушка: вдруг это поможет понять, что же произошло на самом деле? Но слова не имели особого смысла:

– …слишком много времени. Может, он умер или ушел из нашего мира, и больше некому было мечтать?

Кто это «он»? Некий Пиф, о котором она говорила до этого?

Рассветное солнце стремительно озарило густозаполненный людьми берег. Прищурившись, я сквозь слегка разведенные пальцы смотрела на небо и пыталась отвлечься. Все закончилось, сейчас это было главное.

Не сразу я услышала многочисленные вскрики, не сразу краем глаза распознала резкое движение. Стоявший рядом Тай дернулся, но, видимо, не успел предупредить то, что произошло следом.

Раздался вопль отчаяния, смешанный с нескрываемыми рыданиями. Я обернулась и увидела Магруша, правителя Темных земель, склонившегося над телом своей единственной дочери. В руках он сжимал черную рукоятку ножа, лезвие которого было глубоко в груди моей близкой подруги.

– Ты ведь пыталась ей помочь, правда, маленькая дрянь? – шипел окончательно потерявший рассудок мужчина. – Я видел, как ты сиганула следом, едва поняла, куда эта девчонка направляется! Так и знал: преданности в тебе не больше, чем в твоей матери. Именно поэтому и она долго не протянула…

Мужчины – свои, чужие – ястребами подлетели к обезумевшему отцу и все вместе с трудом оттащили не по-человечески воющего бородача от ослабшего тела Астонии. Всадница лежала на песке, не пытаясь пошевелиться, и только ее пустой взгляд лучом бесконечности уходил в безоблачное небо.

Я кинулась к подруге, но вокруг нее было столько людей, что не пробиться.

Поначалу я подумала, что у Магруша не все в крепости, но потом меня осенило: а ведь он был прав. Если бы Тони действительно была верна ему, то она не отправила бы мне записку, призывающую прятаться в комнате; она бы не проводила меня из форта, а передала прямиком в руки кровожадного отца. Уж он-то быстро бы понял, как правильно воспользоваться принцессой в корыстных целях. И, наконец, Тайсон не смог бы не доверять своей напарнице.

Но ведь он знал, кто она. То, что до этого было скрыто в голове густым непроглядным туманом, стало ясно, как дважды два. Об этом говорил хотя бы платок с вышивкой «А. М.» – Астония Магруш, – который Раэль мне дал в ту ночь, когда его ранили.

Крохотные кусочки паззла начали складываться в единую картину. На самом деле Тони не слишком-то старалась скрыть свою настоящую сущность. Баночки с отбеливающими кремами и масками, которые она хранила на самом видном месте… Или, погодите, сбор черники?! Обитатели форта никогда не занимались подобной работой – для этого нанимались рабочие из Нимы.

Возможно, Тай даже соврал мне тогда, несколько месяцев назад, когда сказал, что не видел, кто его ранил. Может, и не видел, но точно знал, что это была его напарница, которая таким образом пыталась его спасти от своих соплеменников – заприметь они его, точно бы не стали жалеть.

Воспитанная как принцесса и вынужденная жить как самый настоящий воин, Тони многим пожертвовала, чтобы угодить отцу. Но тому, по всей видимости, власть над магическим источником была важней собственной дочери. Готова поспорить, его рука даже не дрогнула, когда он занес нож над своим ребенком.

Тяжело дыша, я не заметила, как прижала ладонь к своей грудной клетке, представляя, что сейчас испытывает Тони, если, конечно, еще дышит. Я видела последствия удара: в считанные секунды вокруг тела растеклась алая лужа. При такой кровопотере драконы не выживают – не то что люди.

Тони умирала где-то там, в окружении военных, а я ничего не могла сделать.

И тут я нащупала что-то отрезвляюще холодное на своей груди. Несколько мгновений, как в ступоре, я пыталась вспомнить, что это такое и почему сердце так часто забилось.

Из толпы вышел Тайсон, его руки были полностью в крови. Он посмотрел на меня встревоженно, но о худшем пока не сообщал.

– Таиса?

– Подожди… Кажется…

– Что тебе кажется?

Как и тогда, в столовой, он понял меня без слов. Не обращая внимания на свои красные руки, он схватил меня за запястье и смело потянул внутрь круга.

– Тони?.. – Ноги тут же подвели меня, и я, не в силах бороться с земным притяжением, рухнула на колени. В моей жизни это происходит так часто, что больше похоже на клише из дешевого сериала типа «Долина чародеев». Пуганик Отощалый отыгрывает драматичные сцены не лучше моей матушки.