просто, чтобы быть правдой.

Мне не потягаться с Тони и ее драконом, в этом я уверена точно, поэтому уповала на Титан и ее не до конца изученные сверхспособности дракона- метиса. Со всей стремительностью, на которую только была способна, дракониха безошибочно взяла курс на узкую полоску земли между двумя водными стенами. Это было похоже на врата, открывающиеся при настолько необычных обстоятельствах.

– Вперед!!! – Даже сквозь шум ветра в ушах я услышала, как Тони подстегнула своего дракона. Боюсь представить, что она со мной сделает, если (или когда?) догонит. Похоже, было не узнать ответ на этот вопрос.

А земля все ближе. Грудная клетка болела от избыточного давления; уши закладывало так, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Я не услышала, как меня окрикнул Тайсон, но увидела, что, поборов своего противника – высокого широкоплечего громилу на такой же желтой молнии, как у него, – он ринулся вслед за бывшей напарницей.

Так мы и летели – или, я бы сказала, падали, – целую вечность, пока Титан резко и вместе с тем мягко не начала тормозить у самой поверхности земли. Она не собиралась садиться, быстро осознала я, судорожно стараясь просчитать в уме все возможные последствия.

Вдруг я увидела что-то крупное на том месте, где еще совсем недавно лежала непоколебимая толща магической воды. Тщательно приглядываться не потребовалось, потому как очертания человеческого тела трудно не узнать даже с такого расстояния. По длинным черным волосам я опознала в незнакомке молодую девушку.

Глаза закрыты, ладони, как подушка, мягко подпирают голову. Казалось, она спит.

Я прикинула: смогу ли вытащить ее со дна, не приземляясь? Титан определенно знала больше, чем я, поэтому не собиралась делать даже короткой остановки. Самое сердце Мертвого озера – не лучшее место для передышки, в этом я была с ней абсолютно согласна. И все это в считанные секунды. Спуск, погоня, незнакомая девушка.

А затем произошло то, что заставило мое сердце со скоростью света улететь прямиком в пятки: водные своды стали медленно, но верно смыкаться за спиной. С одной стороны, это хорошо, потому что Тони-преследовательница оставалась по другую сторону баррикад, с другой стороны, – там же оставался и Тайсон, а еще я оказывалась в самой настоящей водной тюрьме, скорее всего, как когда-то оказалась эта девушка. Перспектива быть замурованной в волшебном озере, признаться, пугала до чертиков.

Я в последний раз обернулась, чтобы увидеть, как далеко от меня Тони, но она уже почти исчезла за мутной стеной из магической пластичной жижи, наполнявшей озеро.

Совсем скоро вода подобралась так близко, что я могла чувствовать ее щеками и кончиками пальцев. Она вроде бы не поглощала с головой, но в то же время сжимала смертельным коконом, из которого не выбраться.

Но что самое удивительное, мы с Титан продолжали продвигаться вперед. В конце концов перед драконихой окончательно закрылся узкий воздушный коридор, но она, создавая вокруг небольшую пространственную подушку, стрелой неслась к цели.

Если бы вы спросили меня, на что это больше всего похоже, то я бы ответила: наверное, такие впечатления оставляет путешествие по ночному небу. Ты рассекаешь плотное, как черничный пирог, пространство, разрезая его остро заточенным ножом, окунаясь в густую сливочную начинку, испещренную ягодами-звездами.

Когда между драконом и девушкой в озере оставалась всего пара локтей, Титан вытянула крепкие когтистые лапы, как тряпичную куклу, подхватила незнакомку, и начала двигаться обратно вверх. Это было в десятки раз сложнее спуска: вода сопротивлялась, как могла, стремилась заключить нас в вечный плен.

Мое тело тянуло ко дну невидимым магнитом, но Титан каким-то чудесным образом умудрялась противостоять притяжению. Тогда я вновь вспомнила: драконы – порождение магии. Классические законы волшебства на них могут и не распространяться.

Я почти забыла, как дышать, когда совсем близко, буквально на расстоянии вытянутой руки, показалось светлое небо, но все еще по другую сторону поверхности. Как раз в этот момент нас резко дернуло назад. Титан начала сдавать.

Дракониха сопротивлялась изо всех сил, однако этого было недостаточно. Несмотря ни на какие трудности, она не бросила свою ношу. Я же сидела в седле, полностью полагаясь на мощь животного. Я доверила Титан свою жизнь, и она это чувствовала.

Свобода была так близко! Постепенно, небольшими толчками, нас стало отбрасывать обратно ко дну. Озеро побеждало, засасывало в свои недра, совсем как лесное болото, безжалостное и бескомпромиссное.

Говорят, под угрозой смертельной опасности перед глазами у человека пробегает вся прошедшая жизнь. Перед моими же глазами вставали только лица. Одногруппники в университете, друзья, родители, няня Элла, подчиненные с драконьей фермы, одинокий старик Нолик… И, конечно же, обитатели Северного форта, те из них, с кем мы успели близко познакомиться. Лицо Тая отчего-то было самым нечетким, образ ускользал, оставляя только общие черты: потрепанную одежду, большие очки, крупные ровные зубы. Наверное, сознание пыталось смягчить боль утраты, сказать, что последних месяцев в моей жизни и не было вовсе.

Сознание медленно уползало в темноту. То ли вокруг становилось мрачнее, то ли я теряла сознание, но зацепиться было не за что, да и сил уже не было. Я чувствовала, как волшебная вода все плотнее окутывает тело, заползая под рубашку, разливаясь по ботинкам, захватывая будущее, стирая