– Подруга, готова с тобой поменяться. – Это вступила в разговор вторая разведчица, Рия или Зуби? – Около озера каждая минута может стать последней, если зазеваешься. На прошлой неделе один из темных ранил Таниила. Пришлось зашивать на живую.

– Это я помню, – вступила в разговор третья. – Повезло еще, что стрела не была отравлена, а то ведь от этих прохвостов можно ждать чего угодно. Жду не дождусь начала войны – сидеть и смотреть на них из засады ничем не лучше, чем обниматься с лепреконами.

Судя по звукам шагов, девушки слегка увеличили скорость, и мне тоже пришлось поднажать. Понимаю, мне не спалось, но как они каждый день встают в такую рань?

– Да что такого в этом проклятом озере, что мы над ним так трясемся? – не унималась Нуна. Да, характер у этой девушки был не сахар; я начинала понимать, почему эльфы стали редко жениться на соплеменницах, даже зная, что детей в смешанных браках быть не может. Я точно не заинтересована в проведении экспериментов на эту тему, не подумайте!

Одна из эльфиек шумно выдохнула и принялась объяснять:

– Если бы не Мертвое озеро, мы бы сейчас пили газировку в гамаках, совсем как бездельники из Восточного форта. Знала бы я, что в нем особенного… Хотя, руку даю на отсечение, разведчики темных тоже не в курсах. Все, что мне известно, знает и каждый военный в замке: воду там трогать, а тем более пить – нельзя.

– Помрешь, что ли? – отозвалась третья подруга.

– Может, и помрешь. – Девушка сделала длинную паузу, и все молчали. – Только вот мне кажется, что там что-то бо?льшее, нежели смертоносная водичка. Такие зелья и маги варить умеют, взять хотя бы нашего лейтенанта Раэля. Озерцо все-таки особенное, как ни крути. Иначе бы Магруш туда столько войск не стягивал.

В этом я с эльфийкой была абсолютно согласна. И теперь, наконец, стала ясна причина, по которой в Северном форте обитало столько народу. Таинственное Мертвое озеро, судя по только что услышанному, было предметом спора противоборствующих сторон. Не удивлюсь, если оно располагается прямехонько на границе, и даже линейка не помогла определить, у кого кусок больше.

Дорожка уперлась в крепостную стену, и вскоре голоса разведчиц стихли в утренней тишине. Девушки отправились на задание, а я развернулась и пошла обратно к замку, погруженная в свои мысли.

Почему это озеро такое ценное? В голову не приходило ничего нового, кроме историй о живой и мертвой воде, которые рассказывала мне няня Элла в детстве. Что-то похожее висело и у меня на шее в виде обычного украшения; примерно такое носит каждая вторая барышня в Эйне. Только вот мой амулет хранил в себе такую силу, что мог, в случае чего, спасти кому-то жизнь даже при самом серьезном ранении.

Зелье, пузырившееся внутри камня, было сложным в изготовлении, но не настолько сложным, чтобы из-за него начинать войну. Госпожа Эйлер, зельевар, подарившая мне этот амулет перед дорогой, всегда относилась ко мне, как к дочери, ведь своих детей у нее не было. Они с мужем, который служил советником у моего отца, все время были по уши в работе. Сколько я себя помню, тетушка Юстина всю жизнь занималась местной магической академией и по мере сил готовила юных магов к государственной и полевой работе.

Сама я, будучи подростком, гораздо чаще оставалась после школы дома у Эйлеров, а не в своей шикарно обставленной комнате с такими высокими потолками, что запросто можно было поселить дракона. Тетушка Юстина всегда поила меня травяным чаем и угощала ягодными пирогами, а также разрешала пользоваться своей библиотекой, больше которой я не видела за всю свою жизнь, даже если брать в расчет университетскую.

Я так глубоко задумалась, охваченная воспоминаниями из детства, что не заметила, как врезалась в человека, шедшего по тропе, пересекающей мою. Хорошо, что мне не доверяют управление драконом: я бы быстро нас обоих превратила в ветеранов-калек.

– Ой.

– Ой? – Это был Тай. Выглядел он еще хуже, чем мне казалось, когда я бросала на него мимолетные взгляды в столовой или драконятне. Мой отец тоже страдал от бессонницы, я без труда узнала проявление этого недуга на лице лейтенанта: бледный цвет лица (даже веснушки на носу куда-то испарились), глубоко залегшие тени под глазами, пыльный, чуть рассеянный взгляд.

– Тоже не спится? – спросила я, сделав добрых три шага назад. Несмотря на то что мы сблизились в Ниме, теперь такое общение выглядело неуместным.

– Тая?.. – Всадник как будто и не слышал вопроса, а может, и правда не слышал.

– Неважно выглядишь, товарищ, – призналась я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть парня по плечу.

– А, да… – Смотрел Тайсон куда-то сквозь меня. – Прости, не видел, куда иду.

Очки сидели криво, а про расческу он, наверное, не вспоминал уже по меньшей мере неделю. Ему бы и подстричься не помешало, кстати.

Шансы получить ответ были примерно такие же, как погладить водяного, но я все же рискнула спросить:

– Все в порядке?

– Будет в порядке. – Тай задумчиво потер затылок. – Да, определенно будет.

Что стало с этим смелым воином с безупречной выправкой и горящим взглядом всего за пару месяцев?

Еще несколько бесконечно долгих и неловких минут мы простояли на перекрестке, обсуждая погоду, драконов и вчерашний ужин (перловка с куриным