женского пола и очень похожее на гномика. С представителями последнего народца я встречалась не раз, поэтому сразу поняла, что она – из других. Существо было невысокого роста – холка едва доставала до обеденного стола – с крупным бледным лицом, голубыми глазами навыкате (будто вот-вот выпадут из орбит) и – что самое удивительное – прической-каре, полностью покрытой плотной коркой помутневшего льда. Приглядевшись, я заметила, что миниатюрные снежинки то тут, то там сверкали на светлой коже странной дамы. Она тем временем недовольно посматривала на меня снизу вверх, раздраженно притаптывая нереально большой голой ступней.

Так бы мы и стояли друг напротив друга, если бы через некоторое время в ситуацию не вмешался лейтенант:

– Альпа, девушке бы поесть, – начал он самым мягким голосом, что я когда-либо от него слышала. Похоже, у этой маленькой недо-гномихи авторитет в замке был похлеще, чем у капитана Моррена.

Вместо ответа на плоскоземном Альпа пронзительно взвизгнула, совсем как новорожденный поросенок, и, недовольно клацая зубами, пошлепала обратно на кухню. Я же смотрела в сторону плит и разделочных столов как в первый раз: невысокие, специально под рост Альпы, но, что главное, покрытые пушистым снежком. Снежком! И это – в конце лета!

Тут до меня донесся предупредительный шепот:

– Челюсть подбери, а то Альпа оскорбится и не будет тебя кормить. Никогда.

– Что это вообще такое? – Не знаю, почему я ответила так тихо, наверное, боялась, что таинственное существо вернется и заморозит меня до смерти.

– Это барбегази, – объяснил Тай, провожая меня к ближайшему столу. – Здесь, в горах, с рабочей силой туго: жители Нимы боятся устраиваться к нам на работу, потому что для этого надо выходить за пределы крепости, а это, как сама знаешь, проблема на наших землях. Вот первые всадники в свое время и договорились с вождем барбегази, только, как видишь, им требуются особые условия. Едва на подножье горы сходит снег, они впадают в спячку, так что приходится обеспечивать на кухне искусственную зиму круглый год. Температуре горячего ужина, как ты, наверное, успела заметить, это не вредит.

Как Тай потом добавил, когда я уплетала за обе щеки масляные вареники с вишней, никто точно не знает, как барбегази относятся к своим работодателям (зарплата им, кстати, выплачивается в натуральных единицах – продуктах и мехах, из которых потом шьются народные костюмы- комбинезоны, которые позволяют маленькому народцу не замерзнуть во льдах). На всякий случай принято обращаться к ним с уважением, а то мало ли, вдруг захотят отомстить и будешь потом спать на замороженной подушке.

За разговорами о местной живности я не заметила, как расслабилась и даже позволила себе улыбаться, как ни в чем не бывало. Рассказывая про других обитателей Узких гор, Тай утверждал, что как-то раз видел недалеко от крепости единорога, но мне было не пять лет, и на такие сказки меня уже не купить.

– А ты почему не на тренировке? – вдруг спохватилась я, допивая облепиховую настойку. Несмотря на грозный внешний вид, кулинарные способности поварихи-барбегази не подлежали сомнениям.

– Выходной. – Всадник пожал плечами, но ответ выглядел не более правдоподобным, чем история с единорогом.

Я прищурилась.

– Наверняка наплел капитану жалобную историю о моем предсмертном состоянии. – Это прозвучало, как шутка, но внезапно до меня дошло: – Слушай, ты ведь не считаешь, что виноват в случившемся?

Тайсон считал. Я видела это по покрасневшим кончикам ушей, сжавшимся губам и едва заметно участившемуся дыханию. В его глазах я была пикси с перебитым крылышком, которую он не смог уберечь от опасности. А ведь все это время я считала виноватой себя!

– Давай пойдем проверим Брома. – Тай со скоростью молнии схватил мою грязную посуду и понес на кухню, чтобы отдать Альпе. Но я так просто сдаваться не собиралась:

– Ну уж нет, так просто ты не отвертишься!

Не знаю, откуда во мне взялось столько сил, но факт остается фактом: всего через мгновение я уже была в кухне со сжатыми от негодования кулаками и вылетающим изо рта морозным паром, который уж очень напоминал драконий жар. Всадник такого ярого напора никак не ожидал.

– Таиса. – Ну вот, опять это «Таиса»! – Таиса, послушай. Я подверг тебя опасности. Нужно было вызвать Тони, попросить проверить маршрут, но я думал, что сам со всем справлюсь. И если бы с тобой что случилось, я бы себя не простил. Больше такого никогда не повторится, в этом можешь на меня положиться.

– Давай просто признаем. – Я тыкнула указательным пальцем ему в грудь. – У тебя комплекс!

Тай упер руки в бока; густые светлые брови озадаченно изогнулись к переносице.

– И какой это у меня комплекс, позволь узнать?

– Повышенной ответственности! – расстроенно выпалила я.

Между нами деловито прошмыгнула Альпа, насвистывая какую-то крайне немузыкальную мелодию, будто в проходе и вовсе никого не стояло. Это заставило меня опасно покачнуться, и я бы точно упала, если бы всадник, будто нехотя, не подхватил меня за локоть.

– Так вот как ты это видишь?