Но в связи со всеми разговорами про шпиона в крепости только один вариант казался верным: крыса среди своих. Надеюсь, мы с ним не знакомы. Пересекаемся раз в три дня в драконятне, не знаем имен друг друга и живем на разных этажах. В конце концов, в замке живет много народу, и далеко не все из них объезжают драконов. Некоторые, как, например, Мо, занимаются гражданскими делами.

Если же это кто-то из друзей… Вдруг это Аспар? Широкоплечий молодой лейтенант с доброжелательной улыбкой, за которым пойдешь, куда бы он ни позвал, не сомневаясь и секунды. Или, того хуже, кто-то из начальства? Вечно пускающий кольца сигаретного дыма капитан Моррен. Старый вояка, оборотень, повидавший на своем веку такие сражения, которые молодняку и не снились. У него могут быть свои мотивы, а уж властью и связями он обеспечен.

Последний, на кого я могла подумать, был Тайсон, но ведь и он не всем со мной делился. Он что-то купил в городе, странный округлый предмет, и все оставшееся до нашего отлета время проносил в кармане мантии, которую перестал снимать даже во время еды. Я уже молчу про ранение, о котором в Северном форте не знала ни одна живая душа, кроме меня и Брома.

– Да что за?! – отголоском долетели до меня слова всадника. Несмотря на внешнюю худобу, он был достаточно силен, чтобы в воздухе – своей родной стихии – отобрать вожжи у девушки, ростом и комплекцией больше похожей на гномика. Однако у Тая не было того, что было у меня: уверенности, что у нас все получится.

Бром опускался все ниже и ниже. Земля вновь принимала четкие очертания; мы приближались к ней с бешеной скоростью без всякого намерения остановиться.

– Тормози! – пытался образумить меня всадник. – Тормози!

Права была Тони. Никакой я не драконовед. Я – драконозазнайка.

Ветер в ушах свистел так громко, и было ощущение, что я больше никогда не смогу слышать. Крылья преследующего нас лазурного дракона рассекали воздух с ритмичными щелчками, похожими на те, что издает хлыст в умелых руках циркача. Преследователь был близко и, как оказалось, достаточно близко, чтобы я могла вновь отпустить поводья.

Снова рывок. Меня подбросило в седле, как мешок с картошкой, и только благодаря многочисленным креплениям нам с Таем удалось остаться в сидячем положении.

Бром перестал пикировать – вместо этого он выровнялся.

Если у вас есть минутка для урока драконологии, присядьте поудобнее, расслабьтесь, заварите чашечку мятного какао и приготовьтесь внимать. Лазурные драконы – невероятные создания, особенно по внешности. Необычная расцветка, которая не зависит от окраса родителей, вот уж действительно чудо из чудес. До того как дракончик вылупится, волей-неволей спрашиваешь себя: а какой он будет? Ярко-оранжевый, с синими всполохами, или изумрудно-зеленый с голубыми, почти прозрачными глазами? Вариантов – бесчисленное множество.

И вроде бы достоинствам лазурного дракона нет предела. Верное, поддающееся дрессировке животное. Легкая конструкция тела позволяет без особых усилий преодолевать большие расстояния и пролетать между самыми узкими расщелинами. Корма таким красавцам надо гораздо меньше, чем тем же белым драконам; словом, никаких забот.

Только вот есть одна особенность, о которой многие всадники-практики почему-то забывают, а драконоведы-теоретики хорошо помнят. В отличие от желтой молнии, по праву носящей имя самого юркого и изящного дракона, лазурный не очень-то поворотлив на небольшой высоте.

Это обычно вылетает у наездников из головы, потому что схватки принято проводить высоко в воздухе. С одной стороны, это часть негласного кодекса боя, с другой – сложившаяся традиция, ведь небо для драконов, в отличие от земли, родная стихия.

Только не для желтой молнии. Рожденные в темных пещерах, детеныши этого вида сначала учатся ползать и только потом – летать. Они исследуют окрестности, охотятся, познают мир, долгое время вообще не стремясь оторваться от земли. Как бы это странно ни звучало, но это едва ли не единственное крылатое, для которого земля ближе, чем небо.

То, что произошло дальше, казалось сном. Грохот, раздавшийся позади, испугал до дрожи, заставляя сердце колотиться еще отчаяннее. Я знала, что должно было произойти, но все равно не смогла устоять и обернулась. Несмотря на то что мы уже порядком отлетели от места крушения, я могла видеть отчаянно дергающееся крыло раненого ящера, не сумевшего вовремя остановиться при подлете к земле. Был ли жив всадник, я не знала, но он вряд ли отделался парой царапин. Я могла убить его. Я, ученый-драконовед, домашняя девочка и наследница трона Плоских земель. Я нанесла вред другому живому существу и сделала это осознанно.

Я не заметила, как Тай забрал у меня поводья, не сказав при этом ни слова. Похоже, он понимал, в какой шок вылилось для меня произошедшее, поэтому остаток полета прошел в тишине. Я была как в тумане, сидела в своем седле, не в силах осознать, что только что случилось и какие последствия это может повлечь. Если всадник и его дракон не выкарабкаются, это может послужить оправданием для внезапного нападения на Северный форт или даже хуже – для начала войны.

Следующее, что я помнила, было мерное дыхание Аспара, его спокойно вздымающаяся грудь, колючая шерстяная мантия, неприятно щекотавшая щеку. Всадник на руках нес меня в сторону крепости, а у меня не было сил сказать, что со мной все в порядке.

Потому что ничего не было в порядке.