крепости, предпочитают жить в лесах, вместо погремушек дают младенцам метательные ножи с лезвием из клыка василиска, привязанным к рукоятке жесткими бечевками.

Да, ни для кого не секрет, что Северный форт – не база отдыха, а оборонная крепость. В общем, не совсем место для домашних девочек, пусть даже они любят драконов. И такая простая истина никак не могла осесть в моей голове, потому что с настоящей опасностью сталкиваться здесь до сих пор как-то не приходилось.

– Им это скажи! – успел крикнуть Тай, прежде чем Бром вновь резко взмыл вверх.

Пытается обойти, догадалась я. Мы летели на желтой молнии – самом стремительном драконе на всех Плоских землях, но, я слышала, темные своих животных тренируют так, что те превращаются в бездушные орудия по истреблению всего живого.

Несмотря на совместные усилия Брома и Тая, лазурный дракон врага приблизился настолько, что можно было разглядеть всадника. Темная, спутанная борода, такая большая, что казалась мягким одеялом, укутавшим своего обладателя. Лица через украшенный причудливыми узорами шлем с золотыми и серебряными ромбовидными вставками не видно, но руки у мужчины были чуть смуглыми, крупными. Такими и без вспомогательных предметов можно задушить любого, кто косо посмотрит.

И все же, несмотря на угрозу, нельзя было не признать красоту его дракона. Цвет нежно, как краски на палитре в градиентном танце, распределялся по телу, начиная с нежно-голубой морды и заканчивая темно-синим кончиком хвоста. Самые размашистые крылья, какие я только видела в своей жизни, словно кожевенные меха, рассекали холодный горный воздух. Через полупрозрачные перепонки пробивались солнечные лучи, миниатюрной радугой рассеивающиеся по небу следом за летящим драконом.

Это было прекрасное животное, выращенное, чтобы убивать.

Про темных я слышала много, прежде всего, от отца. В основном это были случайно подслушанные разговоры, но порой, за обедом, папа был настолько раздражен, что не удерживался от комментариев:

– Кентавра без хвоста они получат, а не проход на территории! – бормотал он чуть громче, чем хотел. – Безграмотные пришельцы, что им вообще не сиделось на своих землях, надо было мигрировать к нашей границе!

И прочая и прочая. Как-то раз мне удалось подсмотреть через замочную скважину (делать это было весьма неудобно, видно было плохо, но лучше, чем ничего), как посол темных и отец вели переговоры в большом зале, который использовался только в самых важных случаях. На моей памяти до этого его открывали только однажды, когда приезжали дедушка с бабушкой с деловым визитом. Леди Аноха уже тогда тяжело болела и не хотела, чтобы ее отношения с дочерью и внучкой закончились непримиримой враждой. Как говорил дедушка, «Мы единственная семья в империи, у которой драма – это увлекательное хобби».

Меня учили бояться чужестранцев; одни рассказы о них внушали страх и ужас, которые перетекали в ночные кошмары. Тысячи бессонных ночей из-за угрозы, которую мне, рано или поздно, предстояло встретить лицом к лицу. И, похоже, первый из череды таких дней наступил сегодня.

Прищурившись, я смотрела на дракона и его всадника, как они стремительно приближались к нам явно не с намерением пожать лапы, руки и выпить чашечку чая с шиповником. Удивительно, но именно в момент реальной опасности страх куда-то отступил. Боязнь высоты, полетов, темного народца, все они забились в угол, оставив просторную светлую комнату в распоряжении спокойствия и умиротворения.

– Еще ниже!

– Что? – не расслышал Тай. – Ветер – я тебя не слышу!

Действительно, из-за погони мы набрали такую скорость, что докричаться друг до друга было не легче, чем дать годовалому младенцу разломать скорлупу грецкого ореха голыми руками.

– Ниже, еще ниже!!! – Я напрягала легкие изо всех сил и, кажется, уже начинала терять голос.

Но лейтенант не мог понять, что я имею в виду. Тогда я силой выхватила у него из рук одни из поводьев – наугад, другого не оставалось – и, даже не успев ни о чем подумать, потянула на себя.

Мы могли разбиться. Бром – умный дракон, но даже самые мудрые из крылатых остаются продолжением рук всадника. Если последний решает идти в бой, и если животное понимает, что шансов не то что на победу – на выживание – нет, то дракон подчиняется. Я слышала таких историй очень много, особенно в университете, но тогда они все казались красивыми легендами, где связь между драконом и наездником воспринималась как нечто сверхъестественное.

Мои внутренние органы, до этого танцевавшие сумасшедший эльфийский танец, на мгновение замерли, а затем – резко – сердце ухнуло вниз. На такой скорости невозможно ни выдохнуть, ни вдохнуть; мы как будто задержали дыхание под неподъемной толщей воды, откуда, как ни барахтайся, сам не выберешься.

Не поняв, что я задумала, Тай попытался перехватить поводья обратно, но я крепко вцепилась, ведь от этого зависели наши жизни. Отругать меня можно потом, когда мы обеими ногами встанем на твердую землю.

В голове крутилась одна назойливая мысль: как они узнали, где мы полетим? Или это случайность: всадник темной стороны заметил нас и решил пойти в атаку, чтобы потешить самолюбие или выслужиться перед начальством?