намекая на то, какой ее напарник прекрасный человек?

И тут внутри меня все похолодело. Может, она ревнует? Почувствовала во мне угрозу, хочет раз и навсегда припугнуть, чтобы даже смотреть в сторону лейтенанта не думала?

– Я думаю, он хороший всадник.

– Да? – Тони что, расстроилась? – А как парень он тебе как?

Тут меня, фигурально выражаясь, загнали в угол и прижали к стене.

– Нормально, – осторожно ответила я, но и это не устроило чертовку.

– Стала бы с таким встречаться? – не отставала девушка.

Дрожа от холода и отчаяния, я прикусила губу. Как будто специально поднялся ветер и миниатюрным ураганом всколыхнул волосы. Я бы сейчас все на свете отдала, лишь бы оказаться дома, в своей комнате, пусть даже родители снова не в духе и пытаются выяснить отношения в соседней комнате.

– Возможно… Я не знаю, Тони. Зачем тебе это? Если боишься, что я могу на него запасть, то я постараюсь держать себя в руках, обещаю. – Слова невольно вырывались у меня изо рта, и надвигающуюся катастрофу было не остановить. – Не буду смотреть на него, сидеть за одним столом во время обеда, и все такое. Вы чудесная пара, правда. А я просто одинокая дурочка, которой нужно внимание недоступных и замечательных парней.

Ноги подкашивались, поэтому я с трудом доковыляла до ближайшей скамейки и села, отвернувшись от Тони. Вскоре я почувствовала, что девушка опустилась рядом.

– Ты знаешь, Тая, – мягко сказала она, – в Северный форт попадают только самые смелые. И, несмотря на то что ты не всадница, ты тоже очень и очень сильная. В твоем сердце много благородства и мужества, а это порой важнее, чем умение сражаться на драконах. Я знаю тебя всего второй день, но уже уверена: в тебе много силы. Вижу, как ты пытаешься смотреть на нас, как будто с легким вызовом. – Тони глухо засмеялась. – Типа «Ну и что, что вы всадники, а зато я – драконозазнайка».

– Драконовед, – не удержалась я.

– Нет, именно что драконозазнайка. И мне нравится в тебе эта искра. Поэтому никогда не считай, что не подходишь Раэлю. Не смей даже думать о том, что чего-то не достойна. Достаточно иметь доброе сердце, чтобы быть достойной самого лучшего. И мы не встречаемся.

Второй раз за вечер всадница так удивила меня, что я опять к ней повернулась. В ее лице не было ни капли ненависти или презрения, и мысленно я попросила небеса защитить Тони во время службы. Плоские земли не должны терять такого замечательного война и человека.

– Не встречаетесь? – эхом отозвалась я, не веря в собственную удачу.

Но ответ раздался у меня из-за спины от самого неожиданного человека.

– Да, не встречаемся, потому что между нами все гораздо серьезней.

Это был лейтенант Раэль собственной персоной. Безмятежный, как горный дух, он смотрел на меня в упор, явно желая, чтобы его слова как можно быстрее достигли моего мозга.

– Тай! – осуждающе вскрикнула Тони, и сначала я не поняла, почему она обратилась ко мне. Затем до меня дошло. Какая злая ирония судьбы!

– Что, Тони? – Лейтенант говорил с деланным спокойствием, но я видела, как пульсирует жилка у него на шее.

– Так тебя зовут Тай? – спросила я, хотя и понимала: сейчас это последнее, что должно меня волновать. Конечно, Раэль ведь только фамилия, но я и не подумала поинтересоваться, как лейтенанта зовут на самом деле.

– Да, зовут. И что?

– Тай, немедленно прекрати! – заорала Тони. В одно мгновение она превратилась из матери милосердия, которые обычно держат Дома духа для помощи обездоленным, в настоящую фурию. Щеки ее покраснели, а волосы разметались по плечам, совсем как у сумасшедшей колдуньи.

– Прекратить что? Тебе нужно было сказать это Таисе с самого начала. И не приставать к девчонке с россказнями о том, как я жажду с ней познакомиться!

Похоже, между этими двумя назревала ссора, и я в ней была третьей лишней. Накатили воспоминания о домашних скандалах. Мне хотелось, как дома, просто встать, уйти и запереться в своей комнате, оставив родителей выяснять отношения. Но сейчас, сбежав из родного гнезда, я считалась взрослой, и должна была вести себя соответственно. А это значило, перед тем, как уйти в свою комнату, я должна что-то сказать.

Я встала между всадниками, лицом к лейтенанту, и удивительно, но ни один мускул не дрогнул на моем лице.

– Хватит! Остановитесь! – Мой голос был достаточно тихий, но тон заставил спорящих замолчать. Недолго мы стояли и сверлили с Раэлем друг друга серьезными взглядами. Таю первому надоело играть в «гляделки».

– Я хочу, чтобы ты перестала слушать все, что говорит Тони. Тебе лучше в наши отношения не вмешиваться. Остальное – драконье дерьмо.

Ух, а городской мальчик умеет выражаться!

Потом, вспоминая и обдумывая события того вечера, я долго спрашивала себя, как мне так быстро удалось взять себя в руки. Каждое свое слово я произносила медленно, будто разжевывала.

– Я вообще-то драконовед. И я здесь – по работе. Мне все равно, какие у вас тут драмы и отношения. А если хотите что-то выяснить, то я сейчас уйду, и