лучше не пускать. Мы же своих драконов не прививали, потому что ни один из них не видел жизни за пределами крепости.

Так что я наслаждалась вынужденным выходным, гуляла по территории форта, знакомилась со всадниками, когда у них были свободные минуты на отдых и еду, и старалась не думать о подслушанном утром разговоре. Будь у меня кишка потолще, я бы подошла к Раэлю и спросила напрямик, о чем они шептались с Аспаром. Да я и правда мало что поняла и запомнила из того разговора, разве что совет второго всадника очаровать меня. Как жаль, что подсказка запоздала. Я была уже полностью очарована.

Вам знакомо это чувство, когда вы находитесь рядом с потрясающим мужчиной, которому вы, совершенно очевидно, не подходите? По разным причинам: разные характеры, стили жизни, цели и даже уровень приключений в крови. Я бы вот, например, ни за что не покинула бы Эйну, если на кону не стояла бы моя научная карьера. Взять и стать всадницей – на это способны немногие. Именно за этот стальной стержень я так уважала Тони – мне безмерно хотелось быть похожей на кудрявую оторву.

Что же касается остальных обитателей форта, то они целыми днями тренировались на закрытом полигоне, на который мне, конечно же, не дали взглянуть и единым глазком. Видите ли, имперская тайна.

Целый день я слонялась без дела, и всякие попытки занять себя оборачивались провалом. Пробовала, как обычно, зафиксировать показатели состояния яйца, но быстро поняла, что многие формулы попросту выветрились из головы. Когда рассчитываешь внутреннюю температуру, число Парадэя нужно добавить к наружной или вычесть из нее?

Под вечер я уже тысячу раз прокляла себя за то, что ввязалась в эту историю, потому что на ум лез только противный лейтенант Раэль, который, как я заметила, специально старался не попадаться мне на глаза. Стоило мне увидеть его идущим по одной из мощеных дорожек форта, как он резко менял направление и сворачивал куда-то за угол.

И все же мне хотелось случайных встреч. От безделья я начала фантазировать, какими они могли бы быть. Лучи закатного солнца, мягкая прохладная трава, отливающая лавандовым цветом в сгущающихся сумерках. Я сижу на пледе, укутавшись в плащ с шерстяной подкладкой, и читаю справочник по красным драконам. Лейтенант сначала наблюдает за мной издалека, затем подходит и осторожно садится рядом, так, что наши локти соприкасаются, и от этого ощущения мурашки бегут по коже… Он заправляет прядь волос мне за ухо…

– Эй, Тайка, сюда! – Из полудремы меня вывела Тони.

Я тряхнула головой, чтобы окончательно согнать мечтательный туман, и увидела, как всадница издалека призывно машет рукой. Даже после тренировки она выглядела потрясающе: прическа волосок к волоску, на форме ни единой складки.

Нехотя я оторвалась от скамейки и зашагала в сторону Тони. Мысленно хотелось вернуться к фантазии, где лейтенант Раэль был заботливым и внимательным, а не холодным и занудным, как в жизни.

– Что такое? – спросила я у всадницы, когда мы поравнялись.

– Хотела поинтересоваться, как тебе первый день в форте. Все-таки впервые уезжаешь далеко от дома, наверное, такое непросто пережить.

К многочисленным достоинствам Тони добавилась еще и чуткость. Внезапно мне стало стыдно за то, что я завидовала ее отношениям с лейтенантом. О такой напарнице можно только мечтать, и я ей точно не соперница.

Мы зашагали по узкой аллее, вдоль которой установлены металлические арки, сплошь увитые плющом. В жаркий день под такой крышей прохладно, а в холодное время года уютно, как в шалаше. Все-таки контрасты в жизни, постройках и обиходе крепости порой удивляли меня. Но в этом сочетании нежности с грубостью было даже некоторое очарование.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, – без тебя мне было бы гораздо тяжелее. Надеюсь, со временем мне удастся сблизиться и с остальными. Не хочется оставаться белой вороной в малознакомом месте.

Тони шутливо толкнула меня в плечо. В ее глазах плясали огоньки-смешинки, и она напомнила мне маму, которая часто смотрела на меня так, когда я была маленькая.

– Ты чего, не переживай. Я же говорю, парни эти просто «эмоционально закрытые». – В воздухе всадница пальцами изобразила кавычки. – Дай им время, снежные принцессы растают. По крайней мере Раэль у них там точно заводила. Куда он, туда и Аспар с Мо заодно. Завоюешь доверие лейтенанта, считай, весь форт у твоих ног.

Спасибо, обнадежила.

– Ну-ну, – ободряюще сказала Тони, и я вновь почувствовала ее прикосновение к плечу. Но заставить себя оторвать взгляд от дорожки было выше моих сил.

Стало прохладно; я поежилась и шумно втянула носом воздух.

– Все будет хорошо. Я справлюсь, Тони, правда.

– Скажи, он тебе понравился? – неожиданно спросила девушка.

– Кто? – не поняла я сначала.

– Ну, лейтенант.

После такого вопроса я уже не удержалась и подняла глаза на всадницу. Она это сейчас серьезно спросила? Что она хочет этим сказать, все время