высокого гостя, всем своим видом источая невыразимую сладость от его появления. Далее непрошибаемо шествовал сам мэр-губернатор. Чуть сзади и левее, тоже слегка приклонившись и сделавшись меньше ростом, – его пиарщик Липницкий. И, наконец, завершали процессию еще два охранника.

Если бы любой мэр, да и губернатор любого города Европы или Северной Америки увидел, с каким пиететом (и количеством охраны) встречают нашенского, российского коллегу, – о, горькие завидки охватили бы их! О, какой раздался бы скрежет зубовный: отчего, отчего судьба подсуропила мне уродиться в столь скромных палестинах! Почему я появился на свет там, где министры разъезжают на велосипедах, а мэры – на метро! Ах, почему не проявляют ко мне верноподданные столь явного и неприкрытого уважения! Чем заслужил этот русский такого очевидного раболепства?!

Успокойтесь, господа! Ничем, ничем он не заслужил! Выпала ему столь счастливая доля – шарик в лотерее, пара тузов в прикупе, две «шестерки» на костях. Или того проще – познакомиться и подружиться в молодости с будущим великим канцлером всея Руси. Вот вы, господа хорошие с Запада, в силу своего рождения и происхождения не имели шансов с ним подружиться? То-то и оно, несчастные! Сидите поэтому, молчите себе в тряпочку!

Спустя минуту, как всегда опоздав, мэр-губернатор появился в уготованной ему студии. Массовка разразилась бешеным аплодисментом.

Явление Шалашовина в студии наблюдал по телевизору, в прямом эфире, из своего кабинета профессор Остужев. Он справедливо рассудил, что пока большой босс находится на канале, никому до него и его преступления никакого дела не будет. Придирчиво осмотрел себя в зеркале. Заметил пару крошечных красных пятнышек на воротнике и сменил рубашку – еще раз возблагодарив покойную Линочку за то, что она завела традицию, чтобы он имел на рабочем месте запасной гардероб.

Насвистывая, ученый-преступник вышел в коридор и на лифте поднялся в спецаппаратную. По выражению лиц тех людей, что встречались ему на пути, он понял, что никому из них о ранении Чуткевича (и, главное, о той роли, которую сыграл в ней профессор) ни грамма не известно. Сотрудники канала открыто улыбались ему и радостно его приветствовали.

Петра Николаевича в учреждении любили. Он ни с кем не конкурировал, никому не переходил дорогу, был со всеми ровен и улыбчив и одинаково приветлив – будь то презренный уборщик или вице-руководитель. Кроме того, все знали, что именно он создал связь с мертвецами, и понимали, что своим процветанием телеканал обязан именно ему.

Вот и сейчас, источая добродушие и улыбки, Остужев добрался до коридора, где находилась спецаппаратная. Внимание всей охраны было отвлечено на высокого гостя, и даже режимная зона, откуда велся прямой эфир, сторожилась нынче небрежно. Профессор, улыбаясь, кивнул охраннику и даже своего пропуска ему не показал. Впрочем, все и без того знали, что он имеет право посещать сие святое место в любое время дня и ночи. Правда, нигде не было оговорено – да никто и представить себе не мог! – что за поясом у Остужева, скрываемый пиджаком, окажется пистолет.

Как ранее говорилось, спецаппаратная, откуда осуществлялась связь с загробным царством, представляла собой следующее. В отличие от аппаратной обычной – одной комнаты с пультом и мониторами, – здесь помещений имелось три. Все они были соединены по кругу звуконепроницаемыми дверями и большими прозрачными окнами. В обыкновенной аппаратной имелись пульт и ряд кресел для режиссера, продюсера, главного оператора, звукорежиссера. По соседству, отделенная дверью и окном, располагалась святая святых – комнатка, откуда осуществлялся контакт со страной мертвых. Ее еще называли, в духе времен Великой Отечественной, «хозяйством профессора Остужева». Тут размещался спецпередатчик, телевизор и пара компьютеров. И, наконец, еще одна каморка не более десяти метров, где имелось только два стула и один монитор – там дежурили актеры, мужчина и женщина, которые обычно дублировали ведшийся в письменной форме диалог с небесами (или где там размещались умершие).

Сейчас шел прямой эфир, поэтому напряженные продюсер и режиссер, сидящие за пультом, на Остужева взглянули только мельком, даже не поздоровались. Актер, которому предстояло сегодня сыграть важнейшую роль, тоже безостановочно вышагивал туда-сюда в своей комнатенке, вперившись в листки со сценарием, и ерошил волосы. Только техник в закутке со спецаппаратурой скучал, читая, – прибор профессора Остужева даже не был включен.

Петр Николаевич прошел туда, поздоровался с техником за руку, уселся рядом. Спросил: «А ты что, прямой эфир не смотришь?»

– Очень надо на этого болтуна время терять!

– Я погляжу?

– Да пожалуйста, если хотите.

Ученый включил монитор. Шла прямая трансляция. Студия была та же, что и на шоу «Поговори!», только в этот раз ее украсили, в духе предвыборной агитации, в красно-сине-белые цвета. Массовку отбирали особенно тщательно: чтоб были умные, открытые лица, никаких национальных и сексуальных меньшинств и возможных провокаций. Рассадили народ иначе, чем обычно: чтобы, по последней заокеанской моде, пипл возвышался за спиной главного героя, и тот выступал на их фоне, как бы от имени всех собравшихся здесь людей.

Шалашовин царил в центре студии. Он примостился на высокой табуреточке – ничем не отгороженный стул, который не затмевает фигуру, тоже (говорят психологи) дает ощущение близости к народу и «своего парня». По обе стороны от мэра-губернатора торчали (не видные в кадре) телесуфлеры, поэтому простому зрителю оставалось только дивиться: гость чешет, словно по писаному – ох, наверное, у него не голова, а подлинный дом советов!

Вел эфир самый знаменитый человек на канале – Артем Мореходов. Он изо всех сил старался выглядеть свежим и заинтересованным, но для людей, хорошо его знающих (а Остужев относился к числу таковых), было заметно, что интервьюировать большого начальника, да еще задавать заранее согласованные вопросы, на которые следуют гладкие, округлые ответы, ему смертельно скучно.