Скучно было и массовке. Разумеется, если бы мэр-губернатор вдруг заговорил о наболевшем – об очередях в поликлиниках и записях к врачу- специалисту на три-четыре месяца вперед… Об исчезнувшей с улиц ливневой канализации, из-за чего половина Старой Москвы в сильный дождь уходила под воду… О безумно дорогой парковке в центре, которую еще и искать всякий раз приходится… О новостройках, которые, во славу строительного бизнеса, росли на каждом свободном пятачке города, словно грибы – безо всякой заботы о новых дорогах и другой инфраструктуре…

Безусловно, оживились бы Мореходов и публика, когда бы Шалашовин вдруг стал раскрывать свои собственные тайны: про офшорные счета, квартиры в самых лучших кварталах столицы или особняки на Лазурном Берегу и в Швейцарии, подряды для друзей и родственников, откаты, тайные встречи с красивыми женщинами, которых вознаграждали из городского бюджета, – тогда, о да, тогда встреча представляла бы для всех огромный интерес! Однако мэр-губернатор был отнюдь не сумасшедшим и подобные разговоры, да еще в прямом эфире, да в преддверии выборов, вести никак не мог.

Поэтому вещал он скучнейшими, заранее согласованными и поправленными Липницким оборотами: «Благоустроено столько-то улиц и переулков, введено в строй две станции метро, оптимизирована работа наземного городского транспорта». Плоское, унылое лицо его ничего не выражало, даже довольства.

– Нам удалось избавиться от всевозможных засорявших город ларьков, павильончиков и магазинчиков! На их месте появились клумбы, деревья и другие зеленые насаждения, столь украсившие родную столицу!

Очевидно, что телезрителей, как и Остужева, удерживало от того, чтобы выключить телевизор, лишь умело разыгранная покойным Чуткевичем интрига: а кого конкретно из загробного царства пригласит поговорить Шалашовин? Об этом и постоянный титр на экранах напоминал: «Скоро! В прямом эфире! Мэр- губернатор лично общается с потусторонним обитателем!»

Время близилось к полуночи, предвыборная обязаловка постепенно кончалась, наступала пора вызывать гостя.

Об этом Мореходова молил в его невидимый наушник режиссер: «Давай, сворачивай мутотень, переходи к загробному!»

Самое интересное, что в данном случае время съемки никакого значения не имело. И потусторонний (якобы) эфир могли бы отснять в любой момент. Однако если не все, то большинство телезрителей знали, что призраки приходят только после двенадцати. Поэтому приходилось тянуть резину и ждать.

И вот наконец настала полночь.

Мореходов в студии провозгласил:

– А сейчас, мне подсказывают, мы можем перейти к тому разделу передачи, который возможен только на нашем канале – на канале «Икс-икс-икс- плюс»! – Раздался громкий, несрежиссированный аплодисмент изрядно истомившейся массовки. – А именно! Мы сможем сейчас пообщаться с гостем из потустороннего мира! Тем самым, которого выбрал наш сегодняшний глубокоуважаемый, дорогой гость – Вениамин Андреевич Шалашовин! В прямом эфире! Сейчас мы уходим на короткую рекламу – не переключайтесь! – а сразу после нее мы узнаем, с кем наш мэр-губернатор решил поговорить из ушедших в другое измерение людей!

Обычно во время рекламной паузы техники лихорадочно устанавливали соединение с царством теней, а режиссер отыскивал на том свете нужного персонажа и уговаривал принять участие в эфире. Не так было на этот раз. Техник, занятый на спецаппаратуре, сидел и по-прежнему читал книжку. Его сюда посадили только для мебели, чисто на всякий случай, как бы чего не вышло. Спецаппаратура даже не была подключена. Все было фикцией. Первостатейным обманом.

Рекламный блок завершился, и камеры в студии дали крупным планом Мореходова. Он затараторил:

– Сегодня у нас, в спецвыпуске программы «Поговори!», в прямом эфире, мэр-губернатор Большой Москвы Вениамин Шалашовин! – Аплодисменты, крупный план перебросился на гостя. – И прямо сейчас мы узнаем, с кем из царства теней он будет беседовать! Итак, Вениамин Андреевич: что вы решили: кого из представителей загробного мира пригласите вы сюда в нашу единственную в своем роде студию?

Политик, не меняя выражения длинного, унылого лица, заговорил по писаному, произнося тот текст, что был заранее согласован со всеми, прокачан на фокус-группах, многажды исправлен и отрепетирован.

– Конечно, мне бы очень хотелось поговорить со своим отцом Андреем Дементьевичем – к сожалению, несколько лет назад ушедшим туда, откуда нет возврата. Спросить его отцовского благословения, напутствия. Поинтересоваться его мнением: правильно ли я живу, все ли делаю, что могу, в интересах народа, подведомственного мне населения? Хотелось бы также перемолвиться хотя бы словечком с моим дедом Дементием Аристарховичем, которого я никогда не видел и не разговаривал, потому что он пал в финскую войну. Однако, как мне показалось самому и как подсказали товарищи по работе, это общение будет, конечно, важно для меня лично – но вряд ли заинтересует нашу сегодняшнюю многомиллионную аудиторию. Поэтому я принял решение использовать время, столь любезно предоставленное мне в эфире, для того, чтобы поговорить, – вся студия, равно как и телезрители, затаили дыхание, и даже техник на секунду оторвался от своей книжки, – чтобы пообщаться с тем человеком, – держал напряжение мэр-губернатор, – который внес огромный вклад в преобразование не только всей нашей страны, но и моего любимого города – Москвы. Да, в его работе случались ошибки, недочеты и определенные перегибы. Однако он находился у руля нашего государства без малого тридцать лет. Под его руководством наша страна из аграрной, лапотной стала могучей индустриальной державой. Он создал мощную армию и флот, вдохновил народ на победу в великой войне. Иными словами, я хочу вызывать сюда, – еще одна короткая пауза, градус напряжения и предвкушения поднялся до самой высокой степени, – Иосифа Виссарионовича Сталина!

Раздался шумный и неотрепетированный аплодисмент, кто-то из массовки вскричал «Ура!», кто-то «Браво!», а иной даже: «Да здравствует!»