– Думаю, разумнее распорядиться деньгами как-то иначе.

Я непонимающе посмотрела на него. Получается, он не был уверен в победе Дандраса? Что же все-таки задумал принц? Сконфуженная, поставила небольшую сумму на другого пилота, первого попавшегося.

Прибыл император с двумя дьяболиками. Вокруг нас замельтешили голограммы, раздались крики взбудораженной толпы. Император прошел к своему креслу, расположенному над нашим. Повсюду колыхалось море рук: люди прикладывали ладони к сердцу, приветствуя правителя. Рандевальд со злым лицом – видимо, он только что узнал о результате голосования в сенате – оглядел публику. Затем раздраженно махнул рукой, подавая сигнал к началу.

Корабли отстыковались от пирса и направились к ближайшей из шести звезд – красному карлику, обогнув который, они должны были набрать скорость. Едва исчезнув из нашего поля зрения, звездолеты появились на экранах, подключенных к системе передающих спутников. Картинка то и дело переключалась с одного спутника на другой. Гонки длились несколько часов, становясь все более захватывающими, по мере того как росли скорости и пилоты чуть ли не задевали короны звезд, надеясь получить как можно больше очков.

Тех, кто ошибался в расчетах, затягивало гравитацией звезд. Шестизвездная система отличалась крайне хаотичной конфигурацией гравитационных сил, и даже обычный полет в ней был сопряжен с немалым риском. Многие из пилотов погибнут сегодня, главное для них было – не опозориться и не ошибиться на первом этапе, как случилось с предыдущим императорским чемпионом.

По рядам продолжали носить подносы с наркотиками, закусками и сувенирами. Некоторые зрители изменили свои лица, чтобы походить на знаменитых пилотов-земляков, и начинали дико орать, как только на экранах появлялись корабли их любимцев.

Тайрус почти не разговаривал, не отрывая алчного взгляда от экрана, словно ожидал чего-то. Он все еще продолжал держать меня за руку. В какой-то момент я почувствовала, как его пальцы сдавили мое запястье. Я опустила глаза на его мускулистую руку. Так открыто демонстрировать нервозность было совершенно не в духе Тайруса. Я перевела взгляд на экран. Корабль Дандраса Тиронна опасно сблизился с кораблем Уинтона Траваниса.

Тут-то все и произошло. Должно быть, они угодили в какую-то гравитационную турбулентность, или с ними случилось что-то еще, сказать было сложно. Звездолет Траваниса вильнул и подрезал звездолет Тиронна. Оба корабля вылетели за пределы трассы и оказались дисквалифицированы в самом начале гонки!

Толпа застонала. Все вскочили на ноги. Корабль Тиронна угодил в гравитационную ловушку и раскололся на куски со вспышкой, похожей на прекрасный цветок.

В куполе повисла мертвая тишина. Глаза присутствующих устремились к дофину. Каждый здесь знал, сколько тот поставил на Тиронна. Я тоже взглянула ему в лицо. Он окаменел, сложив руки на груди. Один в один повторилось случившееся на предыдущих гонках. Преемник, как император в свое время, сделал крупную ставку на гонщика, который выбыл из соревнований из-за неловкого маневра соперника. Все помнили, к чему это привело прошлый раз: к позору и казни.

– Какая жалость, – раздался сверху голос императора, и Тайрус поднял взгляд. – Надеюсь, ты не разорился, племянничек?

– Боюсь, я поставил много больше, чем хотел бы проиграть, – тихо ответил принц.

Однако лицо его хранило полное спокойствие, которого трудно было ожидать от человека в такой ситуации.

– Ошибка пилота, – сердито прошипел император, но в глазах его плескалась радость. – Предоставляю тебе самому выбрать адекватное наказание для виновных.

Тайрус откинулся на спинку кресла, и я вдруг увидела его лицо совсем близко – маску, не выдающую ни единой эмоции. Между прочим, он отсоветовал мне ставить на Тиронна.

Второй пилот, Траванис, конечно же, знал, что случается с теми, кто ставит подножку фортуне Домитрианов. Корабли гонщиков еще не достигли следующей звезды, а его корабль уже покинул пределы солнечной системы. Он предпочел бегство гневу дворца. Но далеко уйти ему не удалось. Кое-кто из мелкотравчатых грандов, стремясь завоевать благодарность принца, бросился за ним вдогонку. У поврежденного корабля Уинтона не было ни единого шанса. Корыстолюбцы вернулись за час до завершения гонок. Новость быстро распространилась по Хризантеме.

Тайрус поднялся и вернулся в «Valor Novus». За ним последовала половина зрителей. В любом случае, смотреть уже было особо не на что: большая часть кораблей оказалась либо дисквалифицирована, либо разрушена. Гонку должен был выиграть пилот, оторвавшийся от преследователей на значительное расстояние, и помешать ему ничего не могло. Гораздо интереснее было увидеть, как дофин расправится с провинившимся пилотом, чем дожидаться завершения гонки.

На подходе к Дворцу правосудия «Valor Novus» Тайрус взял меня под руку. Зеваки толкались, стремясь занять самые удобные места поблизости от места спектакля.

– Нужно ли мне будет сдерживать тебя? – спросила я Тайруса, подразумевая обычную мою роль на публике.

– Нет, – тихо ответил он. – Пусть все видят мою реакцию.

Мы приблизились к человеку, стоявшему на коленях. Обычный излишний с плохой кожей, характерной для жителя планет. На его лице был написан ужас. Парень явно ожидал того же, чем закончился предыдущий подобный случай. Тайрус долго разглядывал несчастного, потом поднял руку, призывая толпу к тишине. Все уже принялись бурно обсуждать, чем закончится экзекуция на этот раз.