я.

– Что же делать? – шептала Нивени. – Господи, что же нам делать?

Я закрыла глаза, ощущая кожей горячие солнечные лучи. Теперь я – бесхозный дьяболик. У меня отняли смысл жизни. Космос сыграл со мной злую шутку: я прибыла сюда, чтобы спасти Сидонию, тем самым ее погубив. Это она должна была стать следующим сенатором фон Эмпиреан. Это ей следовало выжить, а выжила вместо нее я.

Впрочем, это ненадолго.

С меня хватит. Пора завязывать с фальшивыми улыбками и неискренней куртуазностью. Хватит строить из себя кисейную барышню. Надо сбросить с себя притворную личину и отомстить, разрушив столько, сколько удастся, прежде чем меня остановят.

– Я собираюсь убить императора.

Нивени сдавленно охнула, и я поняла, что произнесла это вслух. Открыла глаза и увидела, что она в ужасе озирается вокруг.

– Нельзя говорить подобные вещи! Это государственная измена! Тебя арестуют!

Я схватила ее за плечи и подтянула вплотную к себе.

– Если ты хоть кому-нибудь об этом проговоришься, – зашипела я, со всей силы сжимая ее руки, – я проломлю тебе череп. Поняла?

Распялив рот, Нивени быстро-быстро закивала головой:

– Никому! Я никому на свете не скажу.

Мне подумалось, что надо бы свернуть ей шею так же, как Сутере. Ничего сложного, одно движение – и готово. Если оставить ее в живых, она может меня предать. Но что-то остановило мою руку.

Я оттолкнула Нивени и пошла прочь. В моем сердце поселилась пустота, которая, я это чувствовала, останется со мной до последнего вздоха. Как только я приняла решение убить императора, пугающее чувство дезориентации исчезло. Передо мной лежал прямой и ясный путь.

Я бы могла убить его прямо сегодня. Сразу после чего меня убьют его дьяболики. Итак, мне оставалось жить даже не несколько дней, а несколько часов. Совсем неплохо.

Едва сформулировав желание, я поняла, как его можно воплотить. Это было вполне реально, поскольку на моей стороне фактор внезапности. Я неплохо изучила план Хризантемы, что должно было помочь в моей миссии. Мне были известны привычки Рандевальда фон Домитриана. Например, после встречи с советниками он обычно отдыхал несколько часов. В его покои вел узкий коридор. Где я его и подкараулю прямо у двери покоев. А что? Сострою трагическое лицо, паду на колени и забьюсь в конвульсивных рыданиях. Беспомощная и кроткая Сидония фон Эмпиреан, захлебываясь от слез, будет молить императора выслушать ее.

Рандевальд, уверенный в том, что победил Эмпиреанов, а перед ним – слабая девушка, отошлет дьяболиков и подойдет поближе, чтобы насладиться каждым словом, сорвавшимся с моих дрожащих, умоляющих губ… Что его больше заинтересует? Мой страх перед ним или отчаянная надежда на его заступничество?

Хотя это не важно. Я помнила свой первый день при дворе, когда он заставил Сафьянку заживо освежевать саму себя, а сам с жадностью смотрел мне в лицо. Этот человек получал удовольствие от страданий и страха других, особенно – юных девушек. В любом случае, я поманю его обещанием того, что ему нравится больше всего на свете.

Когда он подойдет, я нападу. Заколю кинжалом. Нужно только, чтобы я сама была достаточно близко, а его дьяболики – достаточно далеко. Хорошо бы, конечно, нанести такую рану, чтобы он умер не сразу, а агонизировал бы несколько минут. Но если времени будет мало, подойдет удар в аорту.

Когда я проскользнула в коридор, тайный совет уже начался. Прежде мне всегда представлялось, что я буду жадно упиваться последними минутами своей жизни. Теперь же они казались мне вечностью.

Кто знает, успела ли Сидония получить ответы на свои вопросы о сути и смысле жизни, так ее волновавшие? Не в загробном мире, а хотя бы путем химической реакции в ее мозге в момент смерти? Она рассказывала мне, что иногда перед смертью люди видят свет, который словно бы обещает раскрыть им все загадки вселенной. Надеюсь, она его тоже увидела. Кто знает, не испугалась ли она увиденного? Кто знает…

Эта мысль, будто тиски, сжала мое сердце.

Вспомнила ли она обо мне? Успела ли удивиться, почему я ее не защитила?..

Дверь открылась, и в коридоре появилась Злючка. В сумраке она передвигалась как пантера. Тут же заметила меня.

– Что вы здесь делаете, сенатор фон Эмпиреан?

Мы смерили друг друга взглядами. Оправдываться мне было нечем. Злючка и прежде меня подозревала, теперь я собиралась подтвердить ее подозрения. Я была ее врагом. Либо – она, либо – я.

– Жду императора, – миролюбиво ответила я ей. – Мне нужно с ним поговорить.

– Нет, вам нужно уйти отсюда. Немедленно, – сказала она сквозь зубы.

Если мне удастся ее убить, все пойдет так, как намечено. Злючка не поднимет тревоги, император спокойно выйдет в коридор. И обнаружит меня, всю в