запасном комбезе и с расчесанной бородой, ядрено разящей мужским одеколоном. «Гдтттвшгслк?!» — напористо поинтересовался он у герцогини вместо приветствия, и та, ошеломленная его стоящей дыбом харизмой, безропотно указала на ангар. Дэн из окна наблюдал, как механик целеустремленно пересекает двор, а за ним, соблюдая идеальный баланс между степенностью и спешкой, шествует Джеймс.

— Не, как ни крути, а без такого вот дворецкого в приличном фамильном замке никак не обойтись, — убежденно заявил Тед, заметив, на что смотрит напарник.

— Почему?

— На случай таинственного кровавого убийства! Если оно тут произойдет, то вычислить убийцу будет парой пустяков.

— По анализу крови? — наивно уточнил Дэн.

Пилот вздохнул и «взрослым» сочувственным тоном сказал: «Ага».

Станислав тем временем обнаружил искусно встроенный в трюмо терминал, вполне современный и рабочий, что несколько примирило его с ситуацией.

— Так, все кыш отсюда! — скомандовал капитан, отрывая от полотенечного корабля крылья и переобуваясь в них. Наверное, он и впрямь слишком переутомился, если ему уже мерещится подвох в обычном гостеприимстве. — Отдыхать так отдыхать!

Стемнело рано — то ли из-за времени года, то ли из-за местоположения замка, — но почти сразу же из-за горизонта всплыла кассандрийская луна. Света она давала немного, зато была огромной и удивительно нежного персикового цвета. По замку поползли вкусные запахи, каждые пять минут сменяя друг друга и в конце концов смешавшись в единый аромат грандиозного пира. Даже Станислав последние полчаса провел не в напряжении, а в предвкушении.

Банкетный стол оказался роскошен даже с чисто эстетической точки зрения: белоснежная скатерть, черные столовые приборы, свернутые розами салфетки и вычурные букеты из настоящих роз, ведерко с шампанским, несколько благородно пыльных винных бутылок, безалкогольные напитки и пятипалые серебряные канделябры. Люстры были максимально притушены, и живое пламя свечей окутывало стол манящим ореолом, как груду сокровищ (или радиоактивных отходов, смотря у кого какие ассоциации).

Станислав засмотрелся на это, и на него внезапно накатило дежавю. Все прямо как в том дурацком сне, где его рота гонялась за нежитью!

— У вас тут, случайно, призраков не водится? — пошутил капитан, пытаясь избавиться от наваждения.

— Нет, — с откровенным сожалением заметила герцогиня, пожевала губами и уверенно добавила: — Но всенепременно будут. Мой так точно, это я вам гарантирую!

— Че-то мне это напоминает Роджера с его духами предков, — прошипел Тед на ухо Полине — и тут же получил локтем в бок.

Напротив каждого стула лежала карточка с вычурно написанным от руки именем — Станислав почему-то не усомнился, что их делал дворецкий. Капитану досталось место напротив Ванессы, киборгам же она из каких-то соображений определила стулья слева и справа от себя, но Ланс, увидев такое дело, снова взъерошился и удрал за дальний конец стола.

Ванесса огорченно поджала губы, однако ничего не сказала, только кивнула служанке, и та расторопно поменяла таблички, а заодно зачем-то переставила приборы и большой хрустальный графин с белой опалесцирующей жидкостью.

Последним появился сопровождаемый дворецким Михалыч, по-прежнему на удивление чистый и благоухающий.

— Всвпрдке, — ответил он на немой вопрос капитана. — Звтрстрстртм!

Герцогиня озадаченно моргнула, но переспрашивать человека, которого, похоже, прекрасно поняли все остальные, сочла дурным тоном.

Когда гости расселись, успокоились и выжидательно уставились на хозяйку, та подала дворецкому знак, и в банкетный зал внесли первое блюдо с закусками — маленькими корзиночками, фаршированными чем-то зеленым, красным и желтым.

— Это «гнездышки райских птиц», — пояснила Ванесса. — Понятия не имею, из чего Свен их готовит, но на вкус просто божественно. И так легко для желудка, что можно съесть целую тарелку и не заметить!

Гости стали с одобрительными возгласами дегустировать неведомое яство, и только Ланс, когда до него дошла очередь, упрямо сжал зубы и потряс головой. Бесполезной еды ему и с Полиниными диетическими приступами хватало. Во рту-то эта дрянь очень даже заметна, да и в туалете, скорее всего, тоже!

Станислав подумал, что по возвращении на корабль надо провести с «котиком» воспитательную беседу, а то что-то он в последнее время совсем разболтался.

Но судьба успела раньше.

Пока служанка заканчивала обносить стол «гнездышками» (Вениамин, не удержавшись, попросил добавки, а Ванесса сразу цапнула три штуки), Джеймс взял стоящий возле Ланса графин, и жидкость красиво, маслянисто потекла в бокал киборга, испуская пикантный запах ванили.

Сидящий рядом Тед поспешно зажал рот, но гыгыканье все-таки прорвалось через ладонь и привлекло всеобщее внимание.

— Извините, слюной поперхнулся, — соврал пилот.