десять на десять метров) с накрытым столом, у Вениамина ныли ноги, у Станислава — спина, а Тед украдкой позевывал в ладонь. Но хуже всех пришлось Лансу. Сам киборг без труда выдержал бы и десятичасовую экскурсию, незаметно развлекаясь просмотром мультиков или чтением книги на внутреннем экране, однако Сеня уже через пять минут заскучал и стал проситься на пол. Атам кишели эти противные собаки! Обидеть кота они не хотели, наоборот, неведомый черно-белый зверь так их очаровал, что корги не давали ему и шагу ступить — брали в кольцо и принимались страстно обнюхивать и облизывать. Котька уже давно надавала бы всем оплеух и ее оставили бы в покое, но ар-кунский аристократ только жалобно жмурился, фыркал и пятился.

— Надо же, как хорошо они играют! — умилялась Ванесса Сениным страданиям. — Я вообще-то не любительница кошек, они слишком холодные, но, надо признать, для кота он довольно неплох.

Ланс полагал, что Сеня прекрасен и тепел без всяких «но», и уж точно лучше этих вредных генераторов шумовых помех! Поэтому когда герцогиня пригласила всех к столу, подойти подошел, но ничего брать не стал. Укоризненные взгляды и шиканье проигнорировал, а Дэну в ответ на сообщение отправил статистику состояния. Уровень энергии в норме, он не обязан есть и не будет!

— Извините, он у нас всегда плохо кушает, — снова вступилась за «котика» Полина.

— Ага, только кормосмесь и выручает, — ехидно добавил Тед.

Ланс вспомнил, что «дома» его ждут еще сутки «спецпитания», но не сдался. От еды в такой обстановке тошнит еще сильнее!

Прислуга сработала безупречно: на большом круглом столе стояли дымящиеся чайнички, изящные фарфоровые чашечки на блюдцах, маленькие индивидуальные молочники и трехэтажное блюдо с крохотными пирожными. Космолетчики взяли по штучке и зависли: один раз укусишь — и пирожного уже нет, а стоять с пустыми руками или тянуться за добавкой вроде как неприлично, тем более что сама хозяйка ограничилась пустым чаем.

— Ну и как вам мой замок? — Ванесса получила от экскурсии не меньше удовольствия, чем гости, — порозовела и помолодела, будто насосавшись их крови.

Космолетчики принялись хором выражать свой восторг, герцогиня самодовольно жмурилась и сыпала кокетливыми смешками, а когда поток восхвалений иссяк, изящно пригубила чай и проскрежетала:

— Как удачно, что вы прибыли на Кассандру именно сегодня! Вечером в замке состоится праздничный банкет…

«Поэтому привезенная вами техника очень кстати», — расшифровал Станислав и уже собирался аккуратненько подвести разговор к теме оплаты и разгрузки, но Ванесса с воодушевлением закончила:

— …и вы все, разумеется, на него приглашены!

Капитан вытаращил глаза, мужественно сражаясь с чаем, хлынувшим сперва в дыхательное горло, а затем обратно.

— Но… мм… мы не хотим вас обременять… к тому же полетный план… и у нас даже подходящих костюмов нет…

— Какая чепуха, мой дорогой! — решительно перебила его Ванесса. — Вы ничуть меня не обремените, даже наоборот — это я прошу вас немного задержаться и составить компанию одинокой пожилой женщине. К тому же, — герцогиня лукаво прищурилась, — наша гасильная установка в данный момент неисправна, в чем я тоже усматриваю перст судьбы!

— А что с ней? — Станислав предпочел бы усматривать подобные персты пореже.

— А, какие-то мелочи, — небрежно бросила Ванесса. — Джеймс заверил меня, что к утру все будет исправлено.

— Может, прислать к вам своего механика?

— Непременно присылайте! — обрадовалась Ванесса. — Джеймс, вы слышали? Распорядитесь поставить на банкетный стол еще один прибор!

— Да, ваша светлость, — неумолимо откликнулся дворецкий прежде, чем капитан успел возразить:

— Нет, я имею в виду — чтобы он помог починить гасилку!

— Ну что вы, мой дорогой! — Герцогиня, похоже, уже полностью вжилась в роль тети Станислава. — Неужели вы не доверяете квалификации моего персонала?

— Разумеется, доверяю, — вымученно соврал капитан. — Просто лишние руки никогда не повредят.

— А в честь чего банкет? — осторожно поинтересовался Вениамин. — И кто на нем будет, кроме нас?

— Я, — с достоинством ответила Ванесса сперва на второй вопрос. — Через два часа мне исполняется девяносто лет.

— Ни фига себе! — поперхнулся чаем Тед. — Да вам больше восьмидесяти не дашь! То есть я хотел сказать, восемнадцати!

Герцогиня шутливо погрозила ему пальцем:

— Последнее было излишним, молодой человек. Искренность — куда лучший комплимент, нежели лесть. Так мы договорились, верно? Джеймс, проводите наших гостей в гостевые покои!

Старуха отдавала приказы так быстро и внезапно, что Станислав снова не успел опередить неумолимое: «Да, ваша светлость!»

Идея населить замок безродными космолетчиками не вызвала у дворецкого восторга, но единственное, что Джеймс себе позволил, — легкое скорбное