существо.

– Ты можешь победить его?

– Пока что это никому не удавалось.

– Но ведь это нечестно! Если ты обречен на поражение, какое же это «испытание боем»?

– Так уж повелось. Это дает малую надежду и более почетно, нежели подвергнуться казни. И конечно, нельзя полностью исключать победу. Что-то всегда бывает в первый раз. Давай не будем заранее предаваться унынию.

– Но если ты погибнешь, мы станем рабынями или нас убьют, верно? – Я заставила себя произнести этот вопрос, хотя отнюдь не горела желанием получить на него ответ. – Ты мог бы сдержать данное моему отцу обещание и до испытания отправить моих сестер в безопасное место?

– Хотел бы, но не могу. Да и кто согласился бы сопровождать вас из города? Такое просто немыслимо. Без меня вы здесь никто. Любой может предъявить на вас права и взять в рабство или съесть. Если я погибну, вы умрете на арене вместе со мной, растерзанные клыками и когтями хаггенбруда. Я должен защитить вас от этого чудовища или погибнуть. Пойдем, я покажу тебе, как подготовить разум к тому, что нас ждет.

Его слова потрясли меня до глубины души. Хотя Скользящий и вызывал у меня омерзение, моя жизнь была всецело в его руках. Зверь ненадолго вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но вскоре вернулся с длинной тонкой цепью и медальоном.

– Подойти ко мне! – приказал он. – Я должен повесить это тебе на шею.

– Зачем? – спросила я. – Я не стану никуда убегать. Да и куда мне бежать? Как ты только что сказал, без твоего покровительства меня убьют на месте!

– В Валькарке пурра может появляться на публике только в присутствии своего хозяина, с цепью на шее. Без цепи тебя заберет себе первый встречный, и я совершенно не смогу ничего сделать. Таков закон.

Я хмуро посмотрела на него. Увы, выбора у меня не было. Мне оставалось лишь подчиниться. Он осторожно повесил мне на шею холодную металлическую цепь и прикрепил к ней небольшой медальон. Затем взял свободный конец цепи, как будто я была животным, и указал на дверь.

– А теперь, пурра, я отведу тебя на арену! – сообщил он и повел меня по нескончаемым мрачным коридорам, освещенным мигающими факелами. Впрочем, в отдельных местах стены как будто сами излучали белый свет. Кобалы, мимо которых мы проходили, в большинстве своем не обращали на нас внимания и смотрели прямо перед собой. Но стоило кому-то бросить на нас любопытный взгляд, как Скользящий резко дергал за цепочку, заставляя меня смотреть вперед. Один раз от боли с моих губ сорвался невольный крик, а на глаза навернулись слезы.

Но когда мы снова остались в коридоре одни, зверь повернулся ко мне и, понизив голос, сказал:

– Я бережно с тобой обращаюсь, малышка Несса, и цепь не очень тугая. Некоторые хозяева так сильно затягивают ее на шее, что у пурры краснеет лицо и она задыхается. Не теряй присутствия духа. На арене тебе понадобится мужество!

Он отвернулся, снова потянул за цепочку, и мы зашагали дальше. Город был огромен, но настолько мрачен, что мне казалось, будто мы идем под землей. Даже открытые пространства, через которые вели коридоры, напоминали гигантские пещеры. Правда, их стены были идеально гладкими и явно построены из какого-то материала, а не высечены из горной породы.

Один раз мы прошли через то, что я приняла за огромный рынок еды. Кобалы передавали монеты и получали в обмен на них какие-то металлические миски. В некоторых из них было нечто похожее на коренья или грибы, в других шевелились крошечные червяки. Покупатели жадно засовывали их в рот и глотали. От одного только вида и запаха этой «пищи» меня едва не вырвало.

Затем я увидела массивные чаны и, приглядевшись, с ужасом поняла, что они наполнены кровью, от которой поднимается пар. Вокруг каждого чана, толкая друг друга, толпились кобалы. Черпая кровь металлическими ковшами, они жадно хлебали эту дымящуюся жидкость, и та, стекая по их подбородкам, капала на землю.

Чья же это кровь? Валькарка была поистине ужасным, пугающим и уродливым местом. И если в будущем этот город поглотит весь мир, как некогда хвастался Скользящий, на земле разверзнется ад, и каждая травинка, каждое деревце, каждый цветок и каждое живое существо будут вытеснены этими чудовищами.

Вокруг нас я видела не только кобалов. Здесь были и другие создания, один вид которых повергал меня в дикий ужас, и даже присутствие Скользящего не создавало ощущения безопасности. В большинстве своем чудовища были похожи на насекомых. Правда, самое маленькое из тех, кого я видела, было размером с овчарку, а самое крупное могло в два счета откусить мне голову. Оставалось лишь надеяться, что сестры сейчас спят в своих комнатах и на их жизнь никто не покушается.

Некоторые из существ стремглав бегали по потолку на многочисленных ножках – по всей видимости, вестовые, доставляющие срочные сообщения. Другие, наоборот, двигались не спеша. Эти, похоже, чистили стены, как и тот, что убирал дом Скользящего.

Но одного я понять не могла. Я видела кобалов и видела женщин-рабынь, которых те вели на цепочке, – но почему мне ни разу не попались на глаза кобальские женщины? Неужели им запрещено появляться на публике? У кобалов были мохнатые звериные морды с длинными челюстями и острыми зубами. Может, их женщины выглядят точно так же и я просто не замечаю различий?

Мы долго брели по запутанному лабиринту улиц. Наконец очередной коридор вывел нас к широкой, сверкающей белизной лестнице. Преодолев четыре