Сюзан.

– …и отрубил великану голову? – подхватила Бриони, едва ли не задыхаясь в предвкушении счастливого конца.

Возникла пауза. Я должна была догадаться, куда клонит Сюзан, но не поняла, а вмешиваться было уже поздно.

– Нет, – ответила Сюзан. – Великан открыл свою огромную вонючую пасть и откусил принцу голову. После чего проглотил лошадь, а принцессу оставил на десерт.

Бриони вскрикнула и разрыдалась. В этот момент в пещеру влетел зверь.

– Молчать! – свирепо рявкнул он. – Заканчивайте свои глупости! Утром вам понадобятся силы!

Мы тотчас испуганно умолкли. Я долго лежала, вслушиваясь в дыхание сестер. Наконец они уснули. Грубый храп зверя поглотил все звуки. Вскоре я и сама погрузилась в сон.

Крыса уже забралась на кровать. Сквозь одеяло я чувствую, как ее острые когти впиваются мне в кожу. Сидя у меня на груди, она бьет хвостом, причем все быстрей и быстрей, как будто в такт моему сердцу.

Неожиданно я чувствую что-то еще, нечто омерзительное и пугающее.

С каждой секундой крыса становится тяжелее, она давит мне на грудь, я задыхаюсь. Неужели такое возможно?! Разве она может быть такой большой и тяжелой?!

На следующий день мы проделали приличное расстояние. Правда, в конечном итоге нам пришлось зарезать одну лошадь, чтобы разжиться едой.

Несмотря на слезные протесты Нессы, я выбрал ее кобылу, так как она была самой слабой из трех. Конечно, когда я начал пить ее горячую сладкую кровь, пурры очень расстроились. Однако это не помешало им есть конину, которую я потом приготовил для них. Чтобы выжить, они сделали то же самое, что и я. Тогда зачем отворачиваться от меня с отвращением?

После этого Нессе и Сюзан пришлось ехать вдвоем на одной лошади, а маленькую пурру вез я.

Несса запротестовала и предложила, что сама поедет со мной, чтобы Бриони оставалась со старшей сестрой, но я отказался. Не исключено, что я буду вынужден в любой момент вступить в бой, и поэтому должен поберечь моего скакуна. Бриони была легкой и, к счастью, не особенно возражала против того, чтобы ехать со мной, хотя и сжалась в комочек от страха.

Наконец, через неделю пути, вдали замаячили стены Валькарки. Был полдень, и хотя на этой широте солнце поднималось невысоко, все равно было светло и ясно.

– Что это за огни? – спросила Несса и, подъехав ко мне, смело взглянула мне в глаза. Сестра крепко держалась за ее спину, но, в отличие от нее, отвернулась, чтобы не смотреть на меня.

На горизонте мерцал и переливался всеми цветами радуги небесный занавес. Время от времени он как будто распахивался, открывая взгляду абсолютную черноту.

– Свет исходит из глаз и ртов тех существ, что строят город, – ответил я. – Скоро мы увидим стены Валькарки. Это зрелище порадует ваши взоры и наполнит сердца восторгом.

Я гордился нашим городом, но, выбрав своим призванием ремесло мага хайзды, жил вдали от него, чтобы познавать истину и развивать магические умения. Если честно, я был даже рад, что живу вдали от его суеты и интриг, но все равно было приятно время от времени возвратиться в то место, где я родился.

Чем ближе мы подъезжали к городу, тем труднее было трем сестрам смотреть на него – так ярко он сиял. Они не смогли по достоинству оценить и красоту трудолюбивых шестнадцатиногих хускоров, которыми кишели окраины Валькарки. Хускоры заняты нескончаемым расширением городских границ. Глаза этих существ грациозно покачивались на длинных черных стеблях, а их коричневый мех колыхался на ветру. Размягчив во рту камень, хускоры тонкими передними конечностями начинали искусно его обрабатывать, наращивая новые участки городских стен.

Мы приближались к городу с юга. Южные стены были разной высоты, находясь, по всей видимости, на разных этапах строительства.

– Что за жуткие существа ходят по стенам! – воскликнула Несса, указывая на хускоров. Что касается Бриони и Сюзан, то они онемели от ужаса.

– Они такие огромные, и их так много! Мы не можем пойти туда! Не можем! Уведи нас отсюда, пожалуйста!

Протесты и мольбы испуганных сестер я пропустил мимо ушей. Мы поехали дальше по дороге, которая вела к главным воротам. По обе ее стороны тянулись стены. Чем дальше мы углублялись в город, тем его стены становились древнее.

В ходе нашего путешествия, которое продолжалось почти полдня, мы миновали несколько ворот во внутренних оборонительных стенах. Все они были гостеприимно распахнуты, но я обратил внимание, что стоило нам проехать в них, как они мгновенно захлопывались, отрезая нам путь к отступлению.

Из узких верхних бойниц за нами следили чьи-то глаза, и я понимал: это глаза отнюдь не друзей. Мы, маги хайзды, жили и трудились вдали от групп инакомыслящих и непостоянных союзов городских жителей.