– Души, малышка Несса. Иногда я использую души твоего народа.
Прежде чем что-то сказать, она оглянулась на пещеру, видимо желая убедиться, что ее сестры по-прежнему спят.
– Как ты можешь «использовать» души? – наконец выдавила она. – Это звучит чудовищно!
– Их хозяева не возражают, потому что, когда это происходит, они всегда мертвы. Мертвые души обычно пребывают в растерянности, не зная, куда им податься, где их дом. И пока они еще рядом, я забираю небольшую часть их энергии. Можно сказать, одалживаю ее у них.
– Их «дом» – что это?
– Тут бывает по-разному. У кого-то это «верх», у кого-то – «низ». Первые молча устремляются в небо. Вторые, со стоном, криком или воплем, уходят в землю. Я не знаю, где их дом, но все они кажутся мне несчастными, когда возвращаются в него.
– Ты был на пастбище, когда умер мой отец?
– Да, я был рядом, Несса. Он умер не сразу и долго мучился. Это была тяжелая смерть, потому что ты убежала, бросив его умирать в одиночку. Но я был терпелив и оставался с ним до конца.
– Ты одолжил у него душу?
– Нет, у меня не было такой возможности. Некоторые души ничуть не растерянны. Они, не мешкая, устремляются домой.
– Куда же устремилась душа моего отца?
– Вверх, малышка Несса. Так что порадуйся за него. Его душа взмыла в небеса без малейшего стона.
– Спасибо, – тихо произнесла Несса. Затем встала и, не сказав больше ни слова, вернулась в пещеру.
Конечно, я солгал, сказав, что беру души в долг. Стоит забрать у них силу, как от них почти ничего не остается. Когда ты выпускаешь их на свободу, они несколько секунд кружатся, затем всхлипывают и исчезают. Они не попадают домой – им приходит конец. Может, для тех, кто уходит в землю, это и неплохо, но для других, для «верхов», это огромная потеря. Старому Роулеру повезло, что его душа не стала мешкать в этом мире.
Глава 11
Его огромная вонючая пасть
Я вернулась в пещеру и подождала, пока мои глаза привыкнут к темноте. Наконец я разглядела спящих сестер. По их дыханию я определила, что спит только Бриони.
Не проронив ни слова, я легла рядом, плотно укуталась одеялом и попыталась уснуть. Но я была расстроена, узнав, как умер отец, и никак не могла выбросить печальные мысли из головы. Мне было стыдно, что я убежала, оставив его наедине со зверем.
Но меня мучила не только эта мысль. Я постоянно думала о словах Скользящего – о том, как он забирает кровь и души людей. Постепенно мне кое-что вспомнилось. Дурной сон, который я часто видела по ночам в детстве. И вот теперь все стало понятно. Раз за разом мне снилось, что я, словно окаменев, лежу в постели, не в силах даже позвать на помощь, а на груди у меня сидит что-то мерзкое и, мешая дышать, сосет из моей шеи кровь.
Когда я стала старше, эти кошмары стали посещать меня все реже и реже, а затем и вовсе прекратились. Тогда я объяснила их тем, что, подглядывая у себя в спальне в щель между занавесками, видела зверя, когда тот приходил к нам на ферму. И вот теперь я узнала правду. Это был не сон, а явь. Неудивительно, что мои ночные кошмары прекратились после того, как отец заключил со Скользящим сделку, потребовав, чтобы зверь оставил нас, детей, в покое.
Неужели отец и впрямь пообещал зверю, что после его смерти Скользящий получит меня как плату за безопасность Сюзан и Бриони? Мне с трудом верилось, что я должна пожертвовать собой ради сестер. Любил ли меня отец? – спрашивала я себя.
И тотчас отбросила сомнения. Конечно, любил. Разве он не написал, что, если бы потребовалось, он бы отдал ради нас собственную жизнь? И вот его жизнь закончилась, а спасти сестер должна я.
– Ой, мне страшно, так страшно! – раздался голос Сюзан.
– Шшш! – шикнула я. – Замолчи, не то разбудишь Бриони!
– Что нам делать? – спросила Сюзан, на этот раз тихо. – Он ведет нас на север к своему народу. Он и один страшен, а что будет, когда вокруг окажутся сотни и даже тысячи таких, как он? Они убьют нас и съедят. Ты заметила, как зверь смотрит на меня? Он все время поглядывает на мою шею. Ждет не дождется той минуты, когда сможет впиться в меня зубами!
Сюзан права, но до сих пор Скользящий сдерживал свои кровавые желания.
– Он дикарь, это верно, – согласилась я. – Но он определенно хозяин своему слову. Он пообещал нашему отцу, что не тронет тебя и Бриони даже пальцем. И у меня нет оснований сомневаться в его честности. Разве он не сражался со своими соплеменниками, спасая нас? Мы должны сохранять спокойствие и верить в лучшее.
Свои сомнения я оставила при себе. В башне нас на каждом шагу подстерегали опасности. Зачем нам теперь идти в Валькарку, где нас могут лишить жизни другие звери?
– Можем ли мы быть счастливы, когда наш отец мертв, а мы навсегда покинули родной дом? Здесь так холодно, а с каждой милей все становится только
