Три пурры избегали смотреть мне в глаза, а на их лицах было написано отвращение. Неужели они не способны понять, что убийство гиба было необходимо? Ведь тем самым я спас жизнь им самим!
В эту ночь я нашел для нас пещеру. Дров мы не раздобыли, и потому нам пришлось жевать куски холодной волчатины, оставшейся с позавчерашнего дня.
– Так жить невозможно! – жаловалась Сюзан. – Ну почему отца больше нет?! Вот если бы это просто был ночной кошмар, а наутро мы бы проснулись в теплой постели!
– Нам не изменить того, что случилось, – сказала ей Несса. – Наберись мужества, Сюзан! Будем надеяться, что через несколько недель у нас начнется новая жизнь. Тогда это путешествие покажется нам дурным сном.
Голос Нессы звучал твердо и уверенно, но когда она обняла сестру за плечи, чтобы успокоить ее, я заметил в ее глазах печаль. В
Спустя какое-то время я оставил сестер одних – пусть утешают друг дружку, – а сам сел перед входом в пещеру, глядя на звезды. Ночь стояла ясная. Мне были видны все пять тысяч звезд, и среди них самая яркая, словно налитый кровью глаз. Кугис, Собачья звезда, моя любимая.
Внезапно северный небосклон озарился полосой света, скользнувшей с востока на запад. Я понял, что это где-то над Валькаркой. Существовало поверье, будто такая падающая звезда предрекает смерть или свержение кого-то из магов. Те, кому грозила опасность, восприняли бы это как предзнаменование собственной кончины. Однако я не верю в такие глупости. Поэтому я выбросил эту вредную мысль из головы, зато постарался собрать в кулак свою волю.
Я медитировал, пытаясь укрепить разум для противодействия скайуму, когда из пещеры вышла Несса и села рядом со мной. Она дрожала, несмотря на то что куталась в наброшенное на плечи одеяло…
– Зря ты покинула пещеру, малышка Несса. Здесь слишком холодно для слабого человеческого существа.
– Да, холодно, – согласилась она едва ли не шепотом. – Но я дрожу по другой причине. Как ты мог так поступить при мне и моих сестрах?
– Что ты имеешь в виду? – спросил я. Может, я слишком громко чавкал, когда жевал волчье мясо? Или нечаянно рыгнул, или пустил ветры?
– То, как ты убил это существо и лакал его кровь… это было ужасно. Даже хуже того, что ты сделал в башне! К тому же ты получал от этого удовольствие!
– Буду честен с тобой, малышка Несса. Мне была приятна победа над воином-гибом. За последние дни я убил Верховного мага, асассина-шайкса и воина-гиба. Такими успехами может похвастаться далеко не каждый из моих собратьев! Я предложил ему свободу, но он отказался и наверняка бы продолжил покушаться на мою жизнь, а также твою и твоих сестер. Что мне еще оставалось? Не стану лукавить – да, его кровь была вкусна. И, наверное, мне следует извиниться за то, что я слишком жадно ее лакал. Но в остальном я вел себя вполне достойно.
– Достойно?! – негодующе воскликнула Несса. – Это было чудовищно! И вот теперь ты ведешь нас в город, населенный тысячами таких, как ты!
– Ошибаешься, – возразил я. – Я маг хайзды. Сейчас таких, как я, найдется не более десятка. Мы не горожане, мы живем на дальних окраинах земель кобалов. Мы разводим людей и следим за тем, чтобы они были довольны и счастливы.
– Разводите?! Ты хочешь сказать, что вы разводите людей?!
– Тебе не о чем волноваться, Несса. Почему тебя это так тревожит? Да, твой отец, твои сестры и ты были частью моего хозяйства, так называемой хайзды. Поэтому я зовусь магом хайзды. Мы добываем кровь для нашего питания, а также прочие материалы, которые могут нам пригодиться. Твой покойный отец знал, как обстоят дела, но не рассказывал тебе, не желая расстраивать. Он заключил со мной договор, чтобы я не докучал вам своим присутствием. Ты пребывала в уверенности, что я – хищное создание, которое живет по соседству, но на самом деле я был вашим хозяином.
– Что?! – воскликнула Несса и в ужасе схватилась за щеки. – Ты брал кровь у моего отца и сестер? И мою кровь тоже?
– Поначалу да, я это делал, но потом прекратил. Я уважал твоего отца и, вместо того чтобы брать то, что было моим по праву, заключил с ним договор. Он снабжал меня красным вином и бычьей кровью. И то и другое мне очень нравится. Наш уговор устраивал нас обоих. Но да, остальные люди в хайзде дают мне кровь. Правда, большинство даже не догадываются, как это происходит. Обычно я забирал кровь по ночам, когда они спали.
Я делался совсем крошечным и проскальзывал к ним в дом сквозь щель в крыше или в стене. Затем раздувал себя до удобных размеров, заползал к ним в кровать, садился человеку на грудь, наклонялся и, слегка прокусив шею, высасывал немного крови. Но я никогда не делал так, чтобы это вредило их здоровью. Совсем как фермер – человек, который заботится о своих животных. Вот и я разумно и заботливо пользовался тем, что мне принадлежало.
Самое худшее, что могло с ними случиться, это небольшой ночной испуг, вроде дурного сна, в котором демон садится им на грудь, затрудняя дыхание.
В редких случаях по утрам в первые минуты после пробуждения у них может кружиться голова, главным образом у тех, кто быстро выпрыгивает из постели. Следы укусов на шее быстро заживают и в утреннем свете похожи на укусы комаров. Большинство людей на фермах даже не ведают о том, что происходит.
Несса молчала. Взглянув на нее, я увидел, что она не сводит с меня полных ужаса глаз. Заговорила она не сразу.
– Ты сказал «прочие материалы». Что еще ты забираешь?
