Наконец мы достигли главных ворот. Здесь стены вздымались ввысь так высоко, что терялись среди облаков. Покрытая снегом и льдом, Валькарка была похожа на отвесный бок горного пика. Открытые ворота казались входом в темную волшебную пещеру, полную неведомых наслаждений.

По обе стороны этих огромных ворот с копьями на изготовку стояли два конных шайкса, но у них были соперники, готовые посостязаться с ними в поимке меня. Три десятка пеших ополченцев были развернуты строем. Во вскинутой на традиционный манер над головой руке, чтобы была хорошо видна красная печать Триумвирата, их капитан держал ордер на мой арест. Кстати, печать на нем была не чем иным, как плевком засохшей крови.

При виде такой «торжественной» встречи дочери старого Роулера испуганно вскрикнули. Впрочем, никто из моих врагов не посмеет даже пальцем прикоснуться ко мне, если Триумвират разрешит мне беспрепятственно въехать в город.

Я не терял надежды, что так и будет, но сначала нужно было заняться главным стражем, хранителем врат, известным как Кашилова. В данный момент он, извиваясь, направлялся к нам. Его тело ощетинилось шипами и пульсировало. Из ноздрей, повисая в холодном воздухе огромными облаками, вырывался пар. Я не сразу заметил его из-за снежного вихря, поднятого тысячью его ног. Но когда снежинки плавно опустились на землю, я смог разглядеть его полностью. И сам Кашилова, и мириады хускоров были созданы для того, чтобы обслуживать нужды города. Все это было частью волшебства Верховных магов.

Напуганная этим жутковатым зрелищем, самая младшая из сестер заревела во всю силу легких, и Несса поспешила ко мне, чтобы ее успокоить. Но не успела она утешить Бриони, как лишилась чувств Сюзан. Нессе стоило немалых усилий удержать сестру, чтобы та не свалилась с лошади.

Но даже храбрая Несса содрогнулась и застонала от ужаса, когда, приблизившись в нам, хранитель врат дотронулся до ее лба длинным языком, спиралью выскользнувшим у него изо рта.

На самом деле он просто пробовал на вкус ее кожу, чтобы определить, можно ли пропустить Нессу в Валькарку. Лично мне не понятно, что в этом такого пугающего. Все пурры, проезжающие через город, подвергаются строгой проверке здоровья, чтобы не допустить проникновения в город заразных болезней.

Обе наши лошади были обучены кобалами, однако близость хранителя врат их напугала: они дрожали, фыркали и раздували ноздри, а их глаза выкатились из орбит. Впрочем, ничего удивительного – когда Кашилова зевал, изображая скуку, его пасть открывалась так широко, что он мог проглотить их целиком.

– Говори! – приказал Кашилова, устремив на меня сто своих глаз. Его голос прогремел как раскат грома. Он произнес лишь одно слово, но со стены над воротами обвалился десяток длинных сосулек. Одна такая ледяная пика пронзила незадачливого воина, и его кровь тотчас обагрила снег. Восхитительное по красоте зрелище – оно напомнило мне ковры из овчины в моем старом дереве гханбала, и у меня тотчас потекли слюнки. Я поймал себя на том, что никак не могу сосредоточиться на сути моего дела.

К моему счастью, своим движением Кашилова встревожил массу крылатых паразитов, обитающих между его острых шипов. Я выкинул руку и ловко поймал в воздухе несколько таких особей, прежде чем они успели опуститься на место, и сунул их в рот. Их собственная кровь в сочетании с кровью их хозяина оказалась весьма вкусной и слегка утолила мой голод.

Я кое-как собрался с мыслями. Не желая выглядеть запуганным, я спешился и раздул себя до самого большого размера. Мои глаза оказались на одном уровне с зубами хранителя врат. Я также усилил голос, сбив тем самым еще несколько сосулек. Правда, на сей раз никто не пострадал – воины благоразумно отскочили на безопасное расстояние.

Все, кто в данный момент находился возле ворот, знали, кто я такой и зачем пожаловал в Валькарку. Тем не менее потребовалось сделать официальное заявление.

– Я требую допуска в Валькарку! – крикнул я. – Я пострадал от Верховного мага и банды его подручных, в том числе от убийцы-шайкса, которые сговорились незаконно отнять у меня для собственного пользования трех принадлежащих мне пурр. Я требую рассмотрения дела Триумвиратом!

– Где этот Верховный маг, который, как ты утверждаешь, отнял твою собственность? Кто эти три пурры, что прибыли сюда вместе с тобой? Они те самые, о ком ты говорил? Если это так и они остались в твоей собственности, то как было совершено преступление? – начал расспрашивать Кашилова.

– Да, это те самые пурры. Я вернул их, ибо имел на это право, применив минимальную силу. К несчастью, защищая себя, я был вынужден убить Верховного мага и убийцу-шайкса. Кроме того, на пути в Валькарку дорогу мне преградил воин-гиб, которого мне тоже пришлось убить, что было весьма прискорбно, однако необходимо.

– Твоя история крайне сомнительна. Как мог маг хайзды, такой как ты, вступить в бой с шайксой и убить его, а также Верховного мага и гиба? Как твое имя?

Он уже знал мое имя, но формальность требовала задать такой вопрос, и я не мог на него не ответить. Таков был ритуал, без которого невозможно попасть в город.

– Мое имя Скользящий, и я сделал то, что от меня требовалось. Возможно, красный глаз Собачьей звезды благосклонно посмотрел на меня, и этим объясняется моя победа.

– Скользящий? Что это за имя?

Кашилова вдруг перестал выказывать причитающееся мне уважение. А я никому не позволю насмехаться надо мной. Поэтому я ответил ему зловеще и