жуткие картины у врат Валькарки и пугающее ощущение удушья, когда Скользящий дохнул мне в лицо. Решив, что умираю, я провалилась в темноту. Но не это заставило мое сердце затрепетать, а все мое тело вздрогнуть. И не звериный рык прямо в лицо, когда он встряхнул меня.

Отпрянуть в дальний угол кровати меня заставило то, что я увидела за спиной зверя.

– Тебе нечего бояться! – грубым голосом успокоил меня Скользящий. – Ты в безопасности. Здесь тебе ничто не угрожает. Это жилище магов хайзды, которые прибывают в Валькарку.

Сделав несколько неглубоких вдохов, я указала ему за плечо, на ужасное создание на стене. Зверь оглянулся, а затем одарил меня жутковатой улыбкой.

Существо на стене напоминало огромную человеческую голову с шестью тонкими членистыми ножками, росшими оттуда, где полагалось быть ушам. У него были длинные волосы, но отсутствовали глаза и нос. Для них просто не оставалось места.

Почти все лицо занимал огромный овальный рот, из которого торчали три длинных тонких языка, покрытых скошенными назад колючками. Издавая резкие ритмичные звуки, существо облизывало ими стены.

– Так как это жилище используется редко, в нем часто заводится грибок. Перед тобой всего лишь безобидный склатч, так мы называем мелких слуг. Он выполняет свои обычные обязанности – чистит стены языком и высасывает всякую грязь. Не стоит его бояться, малышка Несса. Это просто прилежный слуга, но если он пугает тебя, то я немедленно отошлю его прочь.

С этими словами он звонко хлопнул в ладоши. Жуткое существо прекратило уборку и подняло две передние антенны, которые до этого были спрятаны в его длинных волосах. Они дернулись и стали медленно вращаться.

Скользящий еще трижды хлопнул в ладоши, и существо, мгновенно спустившись по стене вниз, удалилось в узкую щель возле плинтуса.

– Склатч с его мягкими коричневыми волосками, тонкими длинными ножками и умелыми языками прекрасно приспособлен для выполнения своей главной работы, малышка Несса. Я не перестаю удивляться, как такому массивному существу без всякой магии удается проникать в такую узкую щель. Кстати, как ты себя сейчас чувствуешь?

Внезапно мне стало стыдно. Для меня на первом месте были мои собственные страхи, и я забыла про Сюзан и Бриони.

– Где мои сестры? – потребовала я ответа, поднимаясь на колени.

– Они в безопасности, но согласно обычаю кобалов каждая из них содержится в отдельном помещении. Я обязан поступить здесь точно так же, как и в куладе. К тому же твои сестры все еще спят.

– В башне ни о какой безопасности и речи не было. Почему здесь может быть иначе?

– Не бойся, Несса. Это Валькарка. Здесь правит закон и все друг за другом присматривают. В том куладе властвовал непорядочный Верховный маг, не уважавший чужую собственность. Уверяю тебя, здесь все будет иначе.

Я недоверчиво покачала головой.

– Как долго я спала? – спросила я.

– Самое большее несколько часов. Пока ты спала, меня выслушали и подвергли мой разум глубокому зондированию. Скажу честно, это довольно болезненно. Однако оно того стоило. Маги быстро приняли решение.

Я ощутила прилив надежды:

– Значит, мы можем прямо сейчас покинуть это место?

– Мне жаль, но все не так просто. Было доказано, что я говорю правду, и Триумвират был готов снять с меня все обвинения, однако братство шайкса выдвинуло формальное возражение. Они предоставили фальшивое свидетельство, которое, однако, невозможно опровергнуть. Шайкса озвучили предсмертные мысли асассина, которого я лишил жизни. Он обвинил меня в воровстве, заявив, что Нунк, Верховный маг, хорошо мне заплатил за тебя и за двух твоих пухленьких сестер.

Я не обвиняю мертвого асассина во лжи. Возможно, он лишь повторил то, что сказал ему Нунк. Однако его больше нет, и поскольку он мертв, осталось лишь его лживое слово против моего честного.

Скользящий на мгновение умолк. Затаив дыхание, я ждала, что он скажет дальше.

– Мне придется выдержать испытание боем. Каждый год бывает немало разбирательств, и спор по поводу прав на владение пуррами – лишь один из видов гражданских конфликтов. Большая их часть разрешается Триумвиратом прямо на месте, но в трудных случаях обвиняемый должен пройти испытание. Возмутительно, что я поставлен в такое положение, – и мне нужно дать выход гневу. Теперь я получил возможность сделать это публично.

– Тебе придется сражаться? Против другого мага? – Мое сердце снова сжалось от страха. Если он проиграет, что будет с нами?

– Нет, малышка Несса. Будь оно так, я бы не переживал. Мне придется сойтись в поединке с хаггенбрудом.

Мне не понравилось само звучание этого слова.

– Что это такое? – спросила я. – Некое существо вроде тех, что строят город? – По-моему, те были сущими уродами.

– Отчасти ты угадала. Но хаггенбруд был создан силой Верховных магов специально, чтобы сражаться в ритуальных поединках – это единственный смысл его жизни. Хаггенбруд состоит из трех воинов, рожденных от плоти пурр. У всех троих общий разум. Так что в известном смысле это одно