Ага, кто-то там кричит, предлагая сдаваться. Ну-ну. И подошел ты как-то слишком близко, можно даже из арбалета попасть. Но что-то ты слишком щупловат, парнишка, скорее всего тебя, беднягу, просто послали, чтобы, выстрелив по тебе, я дал знать остальным, где залег. Подождем. Вот тигр сообщает направление, откуда стоит ждать появления мага. Далеко, метров пятьсот до того края леса. Трудно попасть даже с оптикой. Остается только понадеяться на удачу, которая до последнего времени часто пребывала со мной, может, и сейчас повернется ко мне своим лицом, а к бандитам задом. Так, кто это у нас там? Действительно, на край леса вышел расписанный индюк в халате и что-то активно показывает сопровождающим его людям, которых там подозрительно много. Как бы не полсотни человек. Выставив примерные поправки на прицеле, перевожу переводчик огня на «тройки». Длинной очередью с такого расстояния только зря патроны переводить. Эх, снайперку бы сюда. Хотя бы самую обычную СВД. Тогда бы точно не промахнулся. Ловлю центральным уголком сетки прицела грудь мага и жму на спуск. В полной тишине отдача ожидаемо бьет в плечо, картинка в прицеле резко размывается. Когда вновь нормально вижу, куда стрелял, с легкой досадой понимаю, что промазал. Вернее, в кого-то как раз попал, и даже не в одного, но маг стоит на месте, вращая головой и совершенно не понимая, что к чему и откуда прилетела непонятная смерть. Быстро вношу боковую поправку в прицел и опять бью двумя короткими очередями подряд. Вот теперь, кажется, попал. Маг улетел в кусты, рядом упало еще несколько человек. А не надо стоять, густо сбившись в одну кучу, и как бараны смотреть на новые ворота! Довершая дело, выпускаю по тому скоплению народа еще три очереди, расшвыривая совершенно деморализованных бандитов. Все же хорошая машинка этот АЕК. По сравнению с обычным «калашом» пули ложатся кучно, приклад как бы вжимается в плечо, прилипая к нему. Перевожу флажок переводчика огня на одиночные и бью несколько раз подряд по тем, кто еще не до конца понял, что их начали банально убивать. Попал всего один раз, но и этого вполне хватило, чтобы вызвать настоящий переполох. Довершил дело мой полосатый напарник, стрелой вылетевший из леса и сваливший ударами когтистых лап сразу нескольких человек. Оставшиеся в живых стали в панике разбегаться, кто-то ударился в лес, кто-то выскочил на поле и побежал прямо в мою сторону. Подпустив беглецов поближе, свалил их одиночными выстрелами.

Все это произошло буквально в несколько длинных-предлинных секунд. Субъективное время резко сжалось и, только когда первый рожок патронов окончательно опустел, развернулось вновь, побежав с удвоенной скоростью. Заменив магазин, стал искать новые цели, судорожно осматривая края леса вокруг себя. Но их пока не наблюдалось, противники попрятались и не желали подставляться. Преследовавшее меня внимание тоже исчезло: мага все же удалось шлепнуть. Интуиция заставляла пошевеливаться, а не сидеть на месте. Враги скоро придут в себя и рванут на новый штурм, в этот раз решительный и беспощадный, горя справедливым желанием отомстить за своих погибших товарищей. Быстро собрав свои вещи и подобрав стреляные гильзы, стал отползать в сторону, откуда вышел маг. От полосатого компаньона пришло мысленное сообщение — там сейчас все разбежались, и можно смело выходить.

Проползя метров двадцать, вскочил и побежал в полный рост, закинув автомат с арбалетом за спину и взяв в руку меч. Еще раньше отметил: когда он находится в руке, мои движения становятся более резкими, возрастает скорость и реакция, чем сейчас и воспользовался, желая гарантированно опередить своих врагов. Попасть по мне со стороны леса из арбалетов они смогут только случайно. Подтверждая мысли, мимо на приличном расстоянии пролетели несколько болтов, на излете воткнувшись в землю. Я только прибавил скорости, не думая ни пригибаться, ни уворачиваться. Когда подбежал ближе к месту, где в последний раз видел мага, я нашел его еще живого. Отделался, гадина, лишь легкой сквозной раной правого плеча. Взмах меча оборвал его судорожные попытки что-то направить в мою сторону, легко отделяя голову от тела. Как-то слишком ловко это получилось, как будто кто-то направлял мою руку. Подобрав небольшой амулет, выпавший из руки мага, и взяв упавший с его перебитой шеи большой круглый медальон, рванул туда, куда звал меня мой напарник. Для сбора прочих трофеев не было времени, спиной явственно чувствовал, как постепенно подходят ближе все еще многочисленные бандиты, наконец-то отошедшие от первого шока неожиданных потерь.

Даже потеряв свой «ходячий радар», погоня не желала нас отпускать. Врагов стало еще больше — видимо, вернулись обратно ушедшие раньше в леса группы бандитов. Убитый маг оказался явно не последним. Кто-то ведь меня ментальным ударом в поселке глушил. А теперь за нами просто идут по следу, превентивно перекрывая направления, через которые от них можно улизнуть. Очень неприятная ситуация. И второй раз засаду со стрельбой не устроишь, просто не дадут. Слишком близко они подобрались — чувствую, отрыв от ближайшей группы метров триста или даже чуть меньше. Если сейчас выскочу на открытое пространство — успеют расстрелять. С боков тоже кто-то есть, как подсказывал мне тигр: «Дальше нельзя идти, там смерть», — дошла до меня его очередная мысль. «Что там впереди?» — отправил ему свой вопрос. В ответ пришла едва различимая картинка в виде большого разлома в земле, откуда тянуло каким-то очень неприятным запахом. И возникло ощущение, что именно этот запах и был той самой смертью. Меня же, судя по всему, гонят именно туда, и возможности свернуть в сторону, не нарвавшись на боковой заслон, похоже, больше нет. Но вы не на того напали, ребята. Шанс, что недавно сделанный респиратор на магической основе мне поможет успешно преодолеть следующее препятствие, явно больше пятидесяти процентов. Не знаю, какой газ собирается в этом разломе, подозреваю — сероводород или какая-либо подобная гадость, но деваться, похоже, просто некуда. Передав полосатому напарнику благодарность за все и, как мог, пожелав удачной охоты, попрощавшись на всякий случай, если больше не свидимся, направился прямиком туда, куда так старательно хотели загнать беглеца многочисленные преследователи. Уже на дальних подходах к разлому ощутил легкий смрад. Сложно передать его составляющие, там столько всяких зловоний вместе намешано. Явно не один лишь сероводород. Нацепив на лицо респиратор, вдохнул через него сильно похолодевший воздух. Все запахи как отрезало, но гарантии абсолютной безопасности вдыхаемого воздуха, естественно, не было. Впрочем, выбор невелик — или гипотетически возможная смерть от отравления, или гарантированная от арбалетных болтов. В