потери явно не воодушевили, и они перестали ломиться через минное поле, начав интенсивно причесывать болтами место, где видели меня в последний раз. Только там уже никого не было, мой путь лежал к дереву, под которым оставался рюкзак и где дожидался своего неспокойного напарника полосатый хищник, которому я уже послал чувство-сигнал об идущей по моим следам погоне. От него пришло ответное сообщение, по смыслу переводимое как: «Враги и тут рядом». Блин, ну откуда они здесь могли взяться? И внимание это постороннее никуда не исчезает. Наверняка от него можно как-то защититься, но мне об этом ничего не известно.

Добежав до места последней ночевки, судорожно закинул на плечи рюкзак, а на шею — автоматный ремень. Немного подумав, на ходу взвел рычагом и трофейный арбалет, вложив в него болты. Три тугих качка рычага — взведены одни плечи, еще три — вторые. Если кто-то за мной сейчас наблюдает, то увидит арбалет и станет рассчитывать дистанцию выстрела исходя из его ТТХ (тактико-технических характеристик). А у меня появится приличный шанс достать его из автомата, когда тот будет считать себя в полнейшей безопасности. Но сначала надо найти такое открытое место, где можно устроить подобную засаду. Пока ничего, кроме дороги, в голову не приходит. Послал мысленный запрос тигру, знает ли он поблизости какое-либо открытое место. В ответ пришла уверенность: «Да, знаю», — но вместе с тем чувство совсем близкой опасности, которую я и сам вскоре услышал. К нам ломилась еще одна толпа бандитов через лес со стороны города. Жаль, придется двигаться сначала в противоположную сторону, пока не сброшу хвост.

Час хорошего бега по лесам не дал практически ничего. Как висела позади злая погоня, так и продолжала висеть. Постороннее внимание тоже время от времени осматривало меня, а вот моего напарника совершенно не замечало. Поинтересовавшись у него о причинах подобного явления, передав ему ощущение этого самого «постороннего внимания», получил ответ, что тому, кто меня ищет, его сначала своими глазами увидеть надо. А это, в силу некоторых причин, мог почему-то сделать только я, другие люди его со стороны не видят, хотя могут ощущать близкое присутствие. Похоже, у него эффективно работает маскировка не только камуфляжными полосками на шкуре, но и какая-то магическая, именно на меня не действующая. Тигр передал ощущение еще одной вражеской группы, в этот раз перекрывающей путь по ходу нашего движения. Преследователи явно гнали меня на ждущую посреди леса стрелковую засаду. Изменив направление и проскочив у них практически под носом, вырвался из кольца оцепления, хотя, по ощущениям, такая засада явно не последняя. Больше всего напрягало неисчезающее чужое внимание. Для неизвестного мага мое местоположение не являлось секретом, а значит, и навести загонщиков не составляло особого труда. Требовалось что-то срочно придумать, в первую очередь как-то нейтрализовать того мага: не может же он следить за мной прямо от поселка. Его удаленное внимание может распространяться на километр-полтора, максимум — два, не больше. Следовательно, есть некоторый шанс поймать его на мушку — если и не убить, то хотя бы хорошенько напугать, коли получится самому устроить засаду в удобном открытом месте, куда вел нас тигр. Словно потакая моим мыслям, мы выкатились на большую поляну. Вернее — не поляну, а настоящее огромное поле, где не так давно вырубили лес, судя по остаткам пней и совсем молодой лесной поросли. Вот и увидел воочию, как тут лес заготавливают.

В этом месте буквально витал запах смерти. И не суть важно, что погибли только деревья, смерть — она для всех смерть. Но само место просто идеально подходило для моей задумки. Одновременно возникло ощущение, что мы опять вернулись к поселку, сделав большой крюк. Перебежав по краю живого леса на другую сторону вырубки, отправил тигра высматривать среди преследователей мага, передав его примерный образ в цветном халате. Найдя более-менее подходящее для лежки место посреди расчищенного и уже начинающего постепенно зарастать поля, с которого хорошо можно видеть окрестности, принялся ждать. Теперь ко мне сложно подойти, ибо самое близкое расстояние от лежки до края леса составляло около трехсот метров. Плюс здесь весьма заметный холмик, и я оказываюсь сверху над всем остальным пространством. Достать меня из арбалета можно только навесом, причем всего из пары мест, а щелкать клювом, имея автомат с оптикой, совсем не в моих правилах. И самое главное — тут полностью пропало постоянно давящее на мозг постороннее внимание. Словно натыкаясь на разлитую тут ауру смерти, маг временно ослеп или не мог далеко заглянуть.

Пока не подошли враги, приладил к автомату оптический прицел. Эх, не удалось его пристрелять раньше, теперь придется сделать это по ходу боя. Достал все снаряженные магазины и выложил их перед собой. Взведенный арбалет и болты к нему положил рядом. «Пришло время умирать, господа- разбойники…» — пробилась до сознания злорадная мысль.

«Господа» не заставили себя долго ждать. Сначала из леса выскочили трое, потом заскочили обратно, осторожно выглядывая из-за деревьев. Меня они не заметили, но знали, что я прячусь где-то тут, и добровольно подставляться под арбалетный болт или автоматные пули никто из них не пожелал. Стреляные оказались воробушки, быстро соображали, чего от меня можно ожидать. Но и мне по ним стрелять рано. Догадываясь, что сейчас меня будут банально окружать, дабы потом взять тепленьким, я терпеливо ждал, когда на сцену выйдет маг. Свалив его, точно сумею пробиться через неплотное кольцо окружения. Мои расчеты постепенно начали оправдываться. Противники вскоре появились и с другой стороны поля, кольцо окончательно замыкалось. От тигра пришло слабое чувство — искомый маг где-то рядом и быстро движется сюда. Ну да, куда уж без него-то. Липкое внимание тоже стало изредка пробиваться до меня на какие-то считаные мгновения. Послал зверю вопрос: «Ты с ним сможешь сам справиться?» — на что получил ответ: «Много людей, слишком опасно». Ну да, это же не его охота, зачем ему зря рисковать. Постороннее внимание стало пробиваться все чаще, но опять же совсем ненадолго, едва касаясь меня и стремительно убегая обратно. Сейчас этот «ходячий радар» подойдет поближе и начнет массовую артиллерийскую подготовку, обеспечивая эффективную корректировку. Против тучи арбалетных болтов с неба у меня немного шансов. Тело хоть как-то прикрыто броником, а вот руки, ноги и голова — нет. Аккуратно, дабы не засекли со стороны леса, и пользуясь тем, что они смотрят снизу вверх, вытащил саперную лопатку и стал откапывать стрелковую ячейку. Вернее, просто небольшую ямку, куда можно спрятать ноги и хотя бы половину туловища. Какая-никакая, но защита.