заклинило.

Распорядитель боев кинул вопрошающий взгляд в сторону Гермеса, но тот, похоже, и сам находился в шоке – поднялся на ноги и тупо пялился на арену, как будто надеялся оживить таким образом Тимоху. Но гладиатор не оживлялся. И тогда бразды правления взял в свои руки – а вернее, в свои мозги – трехглазый Руго. Он повернул голову к старшине маркитантов и воскликнул:

– Гермес! Мне кажется, что с вашим гладиатором что-то случилось.

– Сам вижу, – угрюмо отозвался старшина. В этот момент ему пришло в голову только одно – хитроумный шам его обхитрил. Наверное, защитный экран не помог пресечь ментальное воздействие. И теперь мутант в душе торжествует. Вот сволочь плешивая!

– Спартак совсем не шевелится, – с притворным беспокойством сообщил Руго. – А наш боец приходит в себя. Конечно, он сильно изранен, но… думаю, он найдет в себе силы прикончить Спартака.

Последняя фраза шама прозвучала для маркитанта, как реквием по потерянным золотым монетам. Он очень много поставил на Тимоху в этом поединке. Очень много! И проиграл.

Поэтому Гермес не стал реагировать на рассуждения шама. Ясен пень, что вшивый мутант издевается. Что же, сегодня на его улице праздник.

– Но так будет нечестно, – неожиданно заявил Руго. – Мы, шамы, сторонники честной борьбы. Наш девиз – фейр-плей. А здесь явная несправедливость. Спартак почти победил. А Зубач не заслужил победы.

– Ты… это… к чему? – медленно проговорил Гермес. Шам поставил его в тупик. И ни оставалось ничего другого, как ждать, пока тот раскроет карты.

– Я предлагаю заключить сделку, – вкрадчиво произнес Руго. – Давай признаем поединок ничейным. Короче говоря, ни вашим – ни вашим. Ставки аннулируются, деньги возвращаются публике. Все довольны и смеются. Ну а те, кто останется недоволен… – Шам многозначительно посмотрел на свою ладошку и сделал жест, будто бы двумя пальцами давит вошь. – Это их проблемы.

– Хм… Интересное предложение. Только…

– Что?

– Чего ты хочешь взамен?

– Да практически ничего, Гермес. Для меня важнее добрососедские отношения. Остальное мелочь.

– Я понял. – Маркитант хмыкнул. – И о какой мелочи идет речь? Ты хочешь денежную компенсацию?

– Я бы не назвал это компенсацией. Скорее, речь идет о трофее. – Руго покосился одним глазом на арену, где продолжал неподвижно лежать Спартак. – Согласись, Зубач имеет право добить Спартака. Видишь, он уже пытается встать… Но можно прекратить схватку. Вы отдадите нам гладиатора – и все дела. Для вас это очень выгодная сделка.

Гермес выдержал паузу. Как любой настоящий торгаш, он больше всего боялся прогадать. Ему было трудно поверить в то, что шам добровольно отказывается от победы и связанного с ней выигрыша на тотализаторе. Такого не бывает, наверняка здесь таится какой-то подвох. Но какой? Гермес, как ни пытался, его не находил.

– Зачем вам тело Спартака? – наконец спросил он. – Из-за мяса?

– Я не говорил о теле. Я говорил о гладиаторе.

– Вам нужен живой Спартак?

– Разумеется, живой. Пока еще живой. В нем не менее шести литров свежей крови.

– Ах, вон он что!

На дне души Гермеса что-то шевельнулось. Возможно, это были остатки совести. Или что-то иное… Кто знает, что находится в глубине души прожженного торгаша? С другой стороны, а что ему оставалось делать? Продолжить бой и дождаться, пока «трупоед» прикончит Тимоху? Так и так парню конец.

Гермес посмотрел на арену. Зубач и на самом деле ожил. Правда, встать он не мог, за отсутствием одной нижней конечности. Зато мог ползти по направлению к Тимохе, чем сейчас и занимался. Пусть медленно, но упорно.

– Я согласен, – сказал Гермес. – Но если мы сейчас остановим схватку, публика решит…

– Не беспокойся, старшина. – Вождь шамов щелкнул двумя пальцами, и Зубач тут же замер на месте. А через мгновение и вовсе распластался на окровавленном песке, словно исчерпал все силы. – Теперь порядок?

– Теперь порядок, – пробормотал Гермес. И позвал охранника, стоявшего у входа в ложу: – Эй, Клим, мухой слетай на арену. Передай Игнату, пусть объявляет ничью.

– Пока он добежит, – процедил Руго, – муты вам всю трибуну разнесут. Позволь мне ускорить процесс?

– Ну, попробуй, – неуверенно отозвался старшина. – Только без злоупотреблений.

Руго с ногами забрался на стул и встал, как тушканчик, прижав худенькие ручки к бокам. Теперь его голова находилась выше линии защитного экрана, и шам мог беспрепятственно воздействовать на мозг Игната. Строго говоря, Руго мог отдать команду и сквозь экран, но решил не выказывать перед