Чтобы перебороть ее, Тим громко выругался. Да так удачно, что дрожь сразу прошла. Притом не только у него, но и, вероятно, у Ивана. Тот, услышав заковыристое «ёпрст», изумленно перевел взгляд на Тима и промычал: «У-у-у», что можно было перевести как «Ну, Тим, ты и даешь!».

– А то! – откликнулся Тим. – Ну и хрен с ним, с уродом. Пострашнее видали.

Однако настоящий кошмар лишь начинался. Потолочник, поводив по сторонам башкой, вдруг взял да и скакнул вперед, словно резвый фенакодус. И, полностью выбравшись из проема, привстал на задних лапах, подобно первобытному ящеру – жуткому и беспощадному. После чего Тим понял, что несколько поторопился с окончательными выводами – в том смысле, что такого страшного зверюгу он еще не видал.

Длина туловища монстра составляла никак не меньше двух метров. Руки ему заменяли толстые, как корабельные канаты, щупальца с присосками. Короткие ноги росли не столько вниз, сколько вбок, имели вогнутые в обратную сторону колени и уродливые ступни-пилы, усеянные острыми зубьями. В общем, не человек, не зверь, не насекомое, а именно что чудовище, предназначенное только для одной цели – убийства. Иными словами – потолочник.

Нюанс заключался лишь в одном. Существо, появившееся в зале, не являлось в полной мере потолочником, претерпев в силу ряда причин определенные трансформации. Иван разобраться в отличиях был не в состоянии – хотя бы потому, что видел потолочника в природе лишь один раз в жизни. Чудом унес тогда ноги, ничего толком не запомнив, кроме зубастой пасти и тараканьих усов. Потому и ввел Тима в некоторое заблуждение.

Однако сейчас этот нюанс никого не интересовал. Какие там нюансы, когда следом за первым чудовищем из пролома появилось второе, а затем и третье? Тут бы в себя прийти от неожиданного потрясения и решить, что делать дальше – то ли сразу драпать со всех ног куда глаза глядят, то ли попытаться организовать какое-никакое сопротивление. Но каким образом?

Тим обхватил ладонью рукоять меча, потянул его… И замер, оставив клинок наполовину обнаженным. «Что он собрался делать? – мелькнула мысль. – Кинуться на этих чудовищ с клинком наперевес?»

Сталь у его меча отличная, в боях на арене Стадиона меч ни разу не подвел. Но есть ли смысл вступать в рукопашную без крайней необходимости? Он должен спасти Алену! Вот его задача. А мохначи… В конце концов, он к ним в гости не напрашивался. У них тут свои разборки, а у него – свои.

Тим нашел взглядом лестницу, по которой вчера спустился в зал из коридора, и под ложечкой сразу неприятно засосало. За ту минуту, пока он очухивался, осматривался и пытался разобраться в происходящем, в ситуации наметились очень неприятные изменения. В частности, одно из чудовищ прыжками подскочило к лестнице, перекрыв пути возможного отхода.

На самом деле подобный маневр потолочник осуществил, скорее всего, случайно. Просто потому, что погнался за одним из мохначей. Тот, потеряв от испуга голову, решил элементарно дать деру. Да не успел.

Чудовище догнало беднягу у самой лестницы, когда тот уже начал взбираться по ступенькам. Нео так торопился, что не оглядывался, надеясь исключительно на резвость своих ног. Расплата последовала незамедлительно. Монстр выкинул вперед щупальце с присосками и мертвой хваткой вцепился косматому в поясницу. Тот попытался удержаться на лестнице, схватившись за перила. Но куда там!

Потолочник рванул жертву на себя, и та подлетела в воздух вместе с куском оторвавшихся перил. Следующим движением чудовище с размаху швырнуло нео на пол, превратив того в отбивную котлету. Но этим не удовлетворилось – ловко вывернуло уродливую нижнюю конечность и быстрым движением распилило мохнача напополам.

Тим был готов поклясться, что именно распилило. Потому что узкую и длинную ступню потолочника покрывали острые треугольные наросты, напоминающие зубья двуручной пилы. И они раздербанили мощный торс нео на две части, словно трухлявое бревно.

Обрубки жертвы трепыхались, разбрызгивая по сторонам кровь, слизь и ошметки кишок, а чудище и не думало останавливаться. Наоборот, только начинало трапезу. Потому что раскрыло пасть и откусило мохначу голову.

Судя по его поведению, монстр изрядно оголодал и был готов сожрать добычу без остатка. И сожрал бы, если бы не другой мохнач, несший пост на верхней площадке лестницы – у выхода в коридор. Он не испугался чудовища в отличие от косматого собрата и, пытаясь тому помочь, спустился по лестнице. Помочь не успел. И все-таки, невзирая на это обстоятельство, дерзко атаковал потолочника, врезав тому дубиной по загривку.

Тим от такого разящего удара точно бы окочурился. Как, наверное, и большинство других человекообразных существ. Но монстр не относился к хилому виду человекоподобных, являясь чем-то вроде киборга. Следовательно, был мало восприимчив к повреждениям и увечьям. Получив мощный удар, он рухнул на колени и от неожиданности громко хакнул, едва не подавившись зажеванной головой. Однако тут же перешел в контратаку.

Щупальце чудовища ухватилось за правое бедро храброго мохнача и дернуло его на себя. Тот, уже занесший дубину для следующего удара, не удержал равновесия и шлепнулся на пол. Ноги косматого мутанта при этом непроизвольно задрались кверху.

Потолочник мгновенно воспользовался ситуацией. Обвив свободным щупальцем левую ногу мохнача и продолжая удерживать правую, он потянул их в разные стороны. И разодрал отчаянно сопротивляющуюся жертву чуть ли не до грудной клетки.

Зрелище, что и говорить, выглядело эффектно и запоминалось надолго. А монстр еще больше рассвирепел. Войдя в раж, он отшвырнув тело несчастного мутанта в сторону и схватился за боковые балки-швеллеры лестницы. После чего начал их с ожесточением трясти.

Борьба разъярившегося чудовища с проржавевшей конструкцией длилась недолго. Нижний пролет в результате полностью обвалился, а верхний, вместе с лестничной площадкой, перекосился и повис на нескольких сохранившихся кронштейнах. Это означало, что основной выход из подземелья отрезан. По крайней мере, на настоящий момент.