Мамочка останется совсем одна…

Пока Танечка думала об этом, в небе в радужном сиянии появилась большая темная птица. Она повисла прямо над девушкой, издавая какой-то странный клекот.

«Вот как выглядит смерть, – пронеслось в голове у Тани. – Никогда бы не подумала». Птица протянула к ней лапу и начала расти. Одновременно поднялся сильный ветер, разметавший вокруг обломки и осколки. Волосы упали на лицо, девушка поморщилась, и тут же пришла боль, залившая затылок, а во рту появился отвратительный металлический вкус крови.

Мимо Тани кто-то с грохотом пробежал. Она приподнялась – боль растеклась по всей голове, заструилась по спине. Грохот стал совершенно невыносимым, ветер трепал блузку, пробирая до костей. Нет, это была не галлюцинация. Над корабликом завис вертолет.

С него, раскачиваясь, свисала веревочная лестница, и за нее уже одной рукой ухватился Артем. Через его плечо безвольно свисало чье-то тело, больше похожее на тряпку, чем на человека. «Витя», – догадалась Таня.

Артем карабкался по лестнице, но та раскачивалась под ногами. Витино тело сползало, мешало Артему двигаться вверх. Таня попыталась крикнуть ему, но не смогла – голос перестал ее слушаться, от страха забился в солнечное сплетение. Она тщетно хрипела, но грохот вертолета перекрывал все остальные звуки. Впрочем, Артем и сам понял, что Витя может упасть. Скривился раздраженно, заозирался в поисках чего-то и наткнулся на Танин взгляд. Испуг девушки его позабавил. Он ухмыльнулся и подмигнул ей. Потом одним быстрым движением выдернул ремень из брюк и пристегнул к себе Витю. Подергал – держится крепко.

– Защитники, сюда! – раздался пронзительный высокий голос, перекрывший даже шум вертолетных лопастей. Это кричала Ксения, обнаружившая происходящее.

Хан, Лер и Арсус мгновенно появились рядом с ней.

Артем взбирался по лестнице все выше – так быстро и ловко, будто занимался этим всю жизнь.

– Уйдет, уйдет, – плакала Танечка, к которой наконец вернулся голос.

– Не уйдет! – Дима подхватил пистолет, о котором все забыли, и теперь целился в Артема. – Ты, гад, оставь ребенка!

– А то что? – насмешливо крикнул ему в ответ Артем.

– А то выстрелю!

– Давай, вперед! Ты такой ловкий, что обязательно застрелишь мальчишку!

Дима опустил оружие. Артем захохотал и перекинул тело Вити на борт вертолета. Секунда – и он сам скрылся в теле черной железной птицы.

Одним мощным прыжком, трансформируясь в полете, Арсус достиг нужного места и ухватился за конец болтающейся лестницы. Вертолет начал подниматься, веревки натянулись струнами. Арсус зарычал, мышцы его вздулись.

– Лер! – Голос Арсуса мало походил на человеческий – скорее на звериный рев.

Лер уже спешил на помощь. Он вцепился в лестницу обеими руками и так уперся ногами в палубу, что доски под ним затрещали.

– Держи крепче, – рявкнул Арс. Голос уже почти трансформировался в медвежий, понять его было сложно, но Лер кивнул и еще крепче перехватил веревки. Деревянный пол всхлипнул, сложился гармошкой под его ногами, Лер поскользнулся и упал на колени, но лестницу не выпустил.

– Да держу я! – огрызнулся он на медведя, пыхтевшего рядом.

Вертолет дергался, пытаясь взлететь, и в его окне показалось недоуменное лицо пилота. Когда он понял, что все, что ему мешает, – это два непонятных существа, вцепившихся в веревочную лестницу, рот его открылся, как у марионетки. Вертушка дрогнула под натиском Защитников, опустилась ниже.

Из-под пальцев Лера текла кровь, пачкая веревку, руки заскользили. Арсус, теряя силы, заревел. Пилот вздрогнул, закрутил головой, подзывая кого-то. Ксения и Хан воспользовались Арсусом, как трамплином, взлетели вверх. Гибкие тренированные тела были послушны им – оба зацепились за стойки шасси.

И в эту секунду в проеме двери появился Артем с пистолетом в руках. Ухмыляясь, он навел его на Диму, прищурив глаз.

– Эй, матросишка! – закричал он. – Если уж направил ствол, так надо стрелять, а не сопли лить!

Таня ахнула, вскочила на ноги, голова закружилась, в глазах поплыли круги, но она нашла силы встать перед Димой.

– Стреляй! – звонко крикнула она. – Стреляй же, ты, предатель!

Артем перестал улыбаться, сжал губы в тонкую нить, чуть опустил ствол, а затем поднял снова, направив его ей в грудь, – и Таня поняла, что ему все равно, кого убивать.

Почему же она раньше не замечала этого ледяного взгляда, полного презрения и жестокости?

Дима схватил ее за плечи, оттолкнул резко в сторону, и в эту секунду Артем выстрелил. Пуля взвизгнула около Таниной головы, высекла искры из металлической обшивки корабля.

Вертолет снова дернулся, и Артем заметил Арса и Лера. Не поверив глазам, он смотрел, как два гиганта мешают вертолету взлететь, и решительно направил пистолет на них.

Выстрел! То ли Артем был плохим стрелком, то ли корабль опять качнуло, но пуля лишь чиркнула по густой шерсти на лапе Арсуса. Запахло жженым.