Следующий выстрел разорвал воздух. Пуля перебила одну из веревок лестницы, вторая зазвенела от напряжения и звонко лопнула. Вертолет, вырвавшийся на свободу, резко набрал высоту.

Хан качнулся на стойке шасси и в мгновение ока влетел в проем двери. Он ударил Артема ногами в грудь, тот упал, покатился по полу, и оба исчезли в черном нутре вертолета.

Ксения уступала Хану в скорости – разодранная рука болела все сильнее, молила о неподвижности. Вода внизу и кораблик стремительно удалялись, у девушки закружилась голова, но с третьей попытки Ксения смогла ухватиться за дверной проем. Еще секунда – и она в вертолете.

Как раз вовремя: Артем каким-то невероятным образом смог схватить Хана и теперь пытался его задушить. Ксения, не задумываясь, с лета ударила Артема ногой в голову. Голова мотнулась, зубы клацнули, Артем разжал руки и тяжело свалился на пол.

– Хороший удар, – прохрипел Хан, массируя шею.

– Благодарю, – Ксения шутливо поклонилась и тут же прыгнула к пилоту, который не мог полностью выпустить рычаги и отвернуться от приборов, но одной рукой уже успел вынуть пистолет и явно намеревался его применить.

Хан оказался быстрее. Секунду спустя пилотское кресло опустело, а связанный пилот составил компанию связанному же Артему.

– Справишься? – Хан кивнул на панель управления.

– Тебе не кажется, что стоило спросить об этом прежде, чем вырубать пилота?

Ксения плавно развернула вертолет обратно к кораблю.

– Ненавижу летать, – проворчала она. – Особенно на вертолетах!

Вернувшись к терпящему бедствие кораблику, Ксения зависла над ним и принялась снижаться. Это было трудно – вертолет раскачивался, как маятник.

– Честное пионерское, я полюблю вертолеты! – обещала она железной птице, сжав штурвал. – Только не упади!

Хан, не дожидаясь, пока лестница коснется палубы, спрыгнул вниз.

– Собирайте детей, – прокричал он и первым побежал к перепуганным ребятишкам, жавшимся к вожатой.

– Какой план? – крикнул Арсус.

– Грузим всех в вертолет и вывозим, – удивленно оглянулся на него Хан.

– Вертолет не сядет, а они не смогут подняться, – Арс ткнул пальцем в остатки лестницы. Ее мотало ветром из стороны в сторону.

– Мы подержим.

– Без шансов, – Арсус покачал головой. – Надо подумать.

– Чего тут думать? – Лер пожал плечами. – Берем детей, кто сколько может, цепляемся за лестницу и летим. Тут недалеко, выдержим.

– Мы-то выдержим, они б выдержали, – пробормотал Арсус.

– Корабль бы выдержал, пока мы тут лясы точим! – Хан побежал к пионерам.

– А если я зажмурюсь, будет не так страшно? – спросил кто-то из девочек, в шуме и суматохе Катя не разглядела кто. Сама про себя она решила, что ни за что жмуриться не будет. И бояться не будет.

Вертолет тяжело поднялся и медленно полетел в сторону берега. Оставшиеся на кораблике молча смотрели им вслед. Танечка, положившая руки на вихрастые мальчишечьи головы, повторяла про себя «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», сама толком не зная, у кого просит удачи улетевшим и времени для оставшихся. Она неимоверно устала – и физически, и морально. Казалось, совсем уже ничего не чувствовала. Но, когда подошел Дима, все- таки ощутила тепло.

– Все будет хорошо, Тань, – сказал он. – Еще немного – и все будет хорошо.

– Да, – прошептала Танечка, не сводя глаз с черной точки, которая уменьшилась, но все-таки не исчезла совсем, а потом стала расти снова.

Мальчишки забрались на лестницу быстрее девочек. Лер, Хан и Арсус обхватили их так, чтобы они не свалились, если устанут руки. Таня и Дима встали рядом. Их страховать было некому.

– Ты не бойся, Тань, держись за меня, я надежный, не подведу, – пообещал Дима.

Танечка только слабо улыбнулась.

Вертолет дернулся раз, другой, третий. Безрезультатно. Лестница не оторвалась от палубы ни на сантиметр. Перегруз.

– Я остаюсь, вернетесь за мной, – Дима спрыгнул вниз.

И тут же спрыгнула Танечка.

Вертолет рывком поднялся, лестницу качнуло, дети закричали. Тане показалось, что в шуме она услышала звериный рык Арсуса.

– Куда? Немедленно назад! – Дима одной рукой схватил Таню, другой потянулся за лестницей, но поймал лишь пустоту – вертолет был уже над морем. – Ты с ума сошла?

– Ну как я тебя тут брошу? – Таня посмотрела на него так жалобно, что Дима перестал сердиться и только вздохнул.