– Волнуешься?

Жевать кашу становилось все сложнее.

– Переживаю. Ты моя свидетельница.

– Кто?

– Таннис. – Он скрестил ноги и, сняв носок, поскреб ступню. Поморщился и пальцы торопливо вытер о штаны. – Послушай, давай поговорим серьезно. Я понимаю, чего ты боишься.

– Того же, что и все. Болезни. Смерти. Каторги. – Таннис облизала ложку. – Да, каторги, пожалуй, больше, чем смерти.

Он кивнул. А смотрит так, что каша растреклятая в горло не лезет. Она и в принципе не очень-то лезет, но Таннис всегда отличалась упрямством. И завтрак она съест.

– Если я привлеку тебя за соучастие, тогда каторга, а то и виселица, неминуемы. Но мы можем заключить сделку. Ты выступишь свидетелем, а я…

– Скостишь мне срок. И добрый суд вкатит не двадцать лет, а только десять.

– С тобой сложно.

– Как есть.

– Суда не будет. Не над тобой.

Он всерьез это?

Всерьез.

– Я понимаю, что у тебя нет оснований мне верить, но, Таннис, я готов поклясться, что не позволю причинить тебе вред. Мое слово – слово рода. И если я обещаю защиту, то…

Поверить хотелось.

– Сколько ты собираешься прятаться? Неделю? Две? Три?

– Столько, сколько понадобится.

– Не выйдет. – Кейрен поднялся. – Я не хотел тебе говорить, но меня будут искать и найдут.

– Здесь?

В подземном городе не так-то просто кого-то найти. Здесь сотни тысяч нор, выгрызенных в каменистой породе еще на заре существования города, помнящих его иным, принадлежащим людям. Галереи и подземные реки, целые озера черной воды, огромные залы, куда больше нынешнего, и своя, запретная жизнь, о которой живущие на поверхности знать не знают.

– Здесь, – подтвердил Кейрен. – Я не человек, Таннис. Мой след… иной. Не запах, но… в управлении есть нюхачи, которые довольно точно определят мое месторасположение. А остальное – уже проще. Эти подземелья велики, однако где-то наверняка имеется план их, да и без плана…

Он был убедителен, ищейка Кейрен.

Проклятье.

И убежище, такое надежное, разом перестало быть убежищем.

– Скоро здесь появятся нюхачи. И от того, до чего мы с тобой договоримся, будет зависеть и мое поведение, и твое будущее.

– Осмелел, да?

Таннис злилась. На себя. На него.

На скотскую жизнь эту, в которой все шло не так, как должно бы…

– Не грозись. – Кейрен был совершенно спокоен. – Ты не убийца и меня не тронешь. Можешь, конечно, попытаться убежать, но ты ведь прекрасно понимаешь, что бежать тебе некуда. На поверхности тебя ждут и ищут, и, кто бы ни нашел, дальнейшая твоя судьба незавидна.

Правду говорит.

Нет, можно попробовать выскользнуть, добраться до папаши Шутгара, заплатить ему, благо деньги у Таннис имелись, а у папаши наверняка есть знакомые в порту. И Таннис спрячут на корабле… отвезут… куда?

На побережье?

А там-то что?

– Побег не выход, Таннис. – Кейрен опирался на решетку. – Я не позволю тебе сбежать. Да и… представь, что всю оставшуюся жизнь ты проведешь скрываясь. Каждый день ты будешь ждать, что тебя поймают. Дергаться от малейшего шороха. Вздрагивать, поймав на себе чей-то взгляд. И гадать, как надолго еще хватит твоей свободы.

Он снова прав.

Таннис уже случалось ждать, и она не готова повторить тот свой опыт.

– Поверь мне. Пожалуйста. – Кейрен протянул руку. – И я о тебе позабочусь.

– Свидетельницей?