– Да чего там…

– Чего – ничего, а если бы не вы… – вздохнул опять помрачневший Тапс. И, мотнув головой – не иначе как отгоняя от себя гнетущие мысли о том, какая трагедия чуть не случилась, твердо добавил: – Да, не стоит вам свои заслуги принижать, сэр Кэрридан. Видел я, во что превратился ваш доспех. Так что представляю, насколько нелегко, если не сказать больше, дался вам этот бой с похитителями. – И, махнув рукой, ушел.

А следом за Джегаром и остальные мужики свинтили. Не дожидаясь, стало быть, когда у фургона опустится поднятый магессой в воздух плоский камень, облюбованный нами еще при разбитии лагеря в качестве стола, да подойдет она сама.

Гэл, притащивший с собой целый поднос еды, тоже надолго не задержался. Плюхнул все на замерший на земле камень и быстренько свинтил куда-то. Оставив меня наедине с бесподобной Черной Розой Империи.

Я же с определенным беспокойством встретил появление своей невесты. А вдруг она была не так уж и сильно в борьбу с ошейником подчинения погружена? И видела меня в моем истинном облике? Неспроста же она так задумчиво-оценивающе смотрит на меня?..

Но, к счастью, мои опасения не оправдались. Ди Мэнс, присевшая рядом со мной на бревно, начала разговор совсем о другом.

– Вот поешь, Стайни, – мягко предложила леди, придвигая ко мне поднос с едой. Добавив при этом для вящей убедительности: – При такой жуткой кровопотере и упадке жизненных сил, как у тебя, просто необходимо усиленное питание.

Я поначалу ушам своим не поверил! И недоверчиво покосился на стервозную демоницу, которая сегодня – сама доброта. Но, понятно, отказываться от еды не стал. С превеликим удовольствием умял больше половины немалого блюда свежеподжаренной драконьей печени да выпил пару стаканчиков отличного красного вина. После чего, отвалившись от камня-стола, довольно погладил брюхо. После такого отличного угощения у меня действительно сразу сил прибавилось. И жизнь прямо новыми красками расцвела…

А изредка бросающая на меня взгляды леди просто сидела рядом и молчала, держа в руках стаканчик с вином и даже не пригубив его. И только потом, когда я насытился, тихо, негромко молвила:

– Спасибо, Ста… Кэрридан.

– Да не за что, собственно, – смутился я. Ведь было отчего – вроде как впервые на моей памяти моя невеста обратилась ко мне по имени.

– Есть, есть за что, – заверила меня девушка. После чего неохотно созналась: – Я допустила ошибку. Немного не рассчитав своих сил, слишком выложилась в схватке с магическим драконом. Из-за чего не смогла потом эффективно противостоять новому противнику и дать ему должный отпор. Да и наличие подобного артефакта подчинения у нападавших оказалось весьма неприятным сюрпризом для меня.

– Да дело тут вовсе не в ошибочности тактики, избранной вами для схватки с льдистым драконом, а исключительно в том, что после нее нас просто застали врасплох, – возразил ей я. – Не подумали мы, к сожалению, что с этой охотой сами можем оказаться дичью.

– Это да, – согласилась ди Мэнс. После чего, чуть помолчав, заметила: – Придется, видимо, что-то в этом плане менять.

– Угу, – утвердительно кивнул я, выражая свое полное согласие с этим. Продолжать охотиться на драконов по-прежнему, словно ничего не произошло, действительно не дело.

Девушка меж тем вздохнула. А затем, устремив невидящий взгляд на камень перед собой, повторила ранее уже сказанные слова благодарности, произнеся уже гораздо уверенней и тверже:

– Спасибо, Кэрридан. Спасибо за то, что помог. – И, бросив быстрый взгляд на меня и тут же отведя глаза, совсем тихо добавила: – И… И за то, что избавил от этого мерзкого ошейника. А не поддался соблазну воспользоваться артефактом Ушедших для того, чтоб подчинить меня себе.

– Обидно, знаете ли, леди, слышать о том, что вы хоть какие-то сомнения имели на этот счет и полагали меня способным такой поганый поступок в отношении вас совершить, – поиграв желваками, с искренним возмущением произнес я. И хмуро бросил: – Не такая уж я скотина, за которую вы меня, похоже, держите.

– Да? А за кого, по-твоему, я должна была тебя держать после поразительно непристойных посланий и возмутительных подарков? – не смогла удержаться от сарказма моментально вскинувшаяся леди.

– Ну… – смутился я. И, бросив злой взгляд на тотчас же прикинувшегося тряпкой беса, вздохнул: – Ну, так это же не из какой-то особой мерзости моей натуры проистекало. Это… Это было сделано лишь из-за того, что девичья память очень коротка. Вот.

– Что? – взметнулись ввысь брови Кейтлин. И она недоверчиво переспросила: – Ты хочешь сказать, что все это только для того, чтоб я не забывала тебя?!

– Ну да, – пожав плечами, подтвердил я. Так, во всяком случае, бес утверждал, скотина.

– Ну, Стайни… – потрясенно протянула девушка. – А если б я тебя прибила, не разбираясь, за твои откровенно гнусные подначки?

– Значит – не судьба, – разведя руками, криво усмехнулся я.

– Да-а… – выдохнула Кейтлин. – Такого я от тебя не ожидала…

Ну а мне нечего было на это и сказать. Потому я счел, что будет благоразумней промолчать.

И тогда леди, после продолжительного молчания и каких-то размышлений, решительно сказала:

– Ну да так или иначе, а все равно – спасибо тебе, Кэрридан.