– Защитил. – Я сидела в кабинете убитого гнома Рутты и читала его записку… предсмертную. Да, как выяснилось, почтенный гном шел на верную смерть и знал об этом. – Получается, он знал, что за ним идут, схватил медальон и выбежал из дома?

– Получается, так, – дроу уныло ковырял кинжалом стол, – да и по показаниям все сходится. Госпожа Рутта сказала, что он услышал гул, торопливо написал тебе письмо, затем помчался к сейфу, схватил коробочку и выбежал на мороз, даже не подумав надеть телогрейку.

– Почему же он просто не отдал артефакт?! – Вот чего я никак понять не могла. – Зачем отшвыривать его изо всех сил? Если медальон был у него, достаточно было просто подарить этому магу, и все, и Рутта остался бы жив!

– А если… прибыл не тот маг, которого ожидал почтенный гном? – предположил дроу. – Или же маг, которого опасался гном? Или Рутта вполне справедливо решил, что погибнет сам, но спасет семью?

Тогда все сходилось. Получается, гном услышал гул перехода, понял, что это враг, и метнулся прочь из дома… Но все это как-то странно.

– И все же гномы весьма прагматичны, а рисковать жизнью ради какого-то артефакта слишком глупо, – заметила я.

Юрао развел руками и «обрадовал»:

– К сожалению, после убийства соргом допросить гнома не сможет даже некромант. Орудие было выбрано не случайно.

Это уже все поняли. Я бросила еще один взгляд на ныне раскрытый и опустошенный сейф почтенного господина Рутты – лорд Мерос осмотрел там каждую вещицу, но артефактов у гнома более не имелось.

– Тебе пора ехать, – напомнил Юрао.

Знаю, знаю, знаю… Я сидела, барабанила пальцами по дубовому столу покойного гнома, столь же добротному, как и все здесь, и вдруг что-то напрягло. Убрала руку, подумала, постучала по столу снова… Конечно, здесь все было уже проверено с помощью магии, искать тайник в крышке стола после того, как тут поработал лорд Мерос, было бы глупо, но…

– Юр, – позвала я, – прислушайся.

И снова постучала по столу. Дроу размышлял недолго и через мгновение уже простукивал всю поверхность рукоятью кинжала. Когда же от его методичных ударов часть казалось бы монолитного дерева внезапно начала отходить, мы оба радостно переглянулись.

– Поверить не могу, что Мерос пропустил тайник, – прошептал Юрао.

Но когда он вытащил деревянную пластину, стало ясно: тайник – часть крышки стола. И сообщение было написано на ней, потому и не обнаружил ничего маг Ночной стражи. А вот прочесть…

– Древний язык, – недовольно пробурчал дроу.

– Язык человеческих магов, – после недолгого изучения выжженного сообщения выяснила я. – Что очень-очень странно.

– Ну почему же! – Юрао забрал у меня пластину. – Когда-то это были человеческие территории, а у людей были свои маги. Так что, возможно, гном…

– Да брось, тем же гномам при империи живется гораздо лучше, – возразила я. – В империи гномы равноправные граждане, а в человеческих королевствах они на положении существ второго сорта.

– А никто и не говорит, что гномы чем-то недовольны, – возразил дроу. – Не зря из человеческих государств к нам эмиграция не заканчивается, но… но у нас здесь пластина, на которой человеческим языком что-то написано… И это что-то очень хотели спрятать.

Угу, заговор человеческих магов против Темной империи – смешно. А потом я вдруг кое о чем подумала:

– Юр, а императрица – она кто?

– Какая? – Дроу начал прятать пластину под плащом, для чего ее за пояс заталкивал. – Их три было. Первая родила детей и свалила обратно в темноэльфийское государство, вторая вроде как чистокровная человечка была, там какой-то политический брак вроде, третья… Про нее вообще ничего не знаю.

Мне уже нужно было ехать. Нанятый Дарой экипаж с пятью боевыми магами уже час как ожидал меня. Экипаж стоял на улице, маги в нашей приемной пили чай и вовсю флиртовали с Риаей, им было весело. А мы с партнером под дикий хохот пяти мужских глоток и заливистый смех в одно женское горлышко, обложившись словарями, сидели в кабинете Юрао и переводили.

– Тринадцать артефактов… – провозгласил дроу все, что мы перевели.

Слов было двадцать восемь, но по словарям найти их оказалось крайне сложным, а все почему – человеческие слова стояли не по алфавиту, а по темам. То есть делались не словари, а разговорники. Как среди фраз типа «Как пройти к таверне» найти нужные нам слова?!

– Это издевательство, – прошипела я, отползая к следующему словарю.

Словари раздобыла Ри – три гнома-библиотекаря, очарованные темной эльфийкой, притащили нам несколько стопок книг, и потому расположились мы на полу.

– Так, – я подняла неприметную тонкую книженцию, – о, вроде здесь все структурировано.

Зажав книжку в зубах, я поползла к Юрао. Мы тут уже давно ползали, а ужин, мой прощальный кстати, остыл, но до него очередь так и не дошла.

И вот я сосредоточенно ползу к дроу, сосредоточенно это потому что в платье ползать сложно, и как-то сразу не обратила внимания, что смех в нашей