капониры. Пора! «Ил-2» вздрогнул, освободившись от подвешенных фугасок, задрал нос и облегченно рванулся вверх, а Пономаренко хорошенько прочесал вражескую батарею пулеметным огнем.

– Бегут, твари! – услышал летчик удовлетворенный возглас.

Еще заход. Экспат бросил машину в вираж, развернулся и вновь перевел «Ильюшина» в пике. На земле вдруг блеснул черно-красный взрыв. Похоже, одна из бомб удачно попала в склад боеприпасов. Целиться стало сложнее, но Дивин снизился почти до самой земли и с удовольствием довершил начатое огнем пушек и пулеметов. Гитлеровцы так и прыснули в разные стороны, как потревоженные тараканы, но многие из них падали и оставались неподвижно лежать на снегу, попадая под огненные трассы.

– Командир, наблюдаю слева еще одну батарею, – доложил Пономаренко.

– Принял! – скупо отозвался Григорий, подумав мимоходом, что со связью после возвращения надо срочно что-то делать. Треск в наушниках стоял такой, словно жарили яичницу. Младший лейтенант сделал горку и коршуном обрушился на новую цель.

Попотчевал немцев эрэсами, добавил из пушек и пулеметов, дал потренироваться стрелку. И в этот момент проснулись зенитки. С земли потянулись дымные жгуты, но экспат был начеку и сразу же ушел из-под обстрела змейкой. Что ж, хорошего понемножку. Григорий качнул самолет с крыла на крыло, словно прощаясь с гитлеровцами, но обещая непременно вернуться, и лег на обратный курс. С востока ему навстречу плыли две девятки наших бомбардировщиков в сопровождении «ястребков», и летчик с удовлетворением подумал, что фрицы сейчас получат еще один неприятный подарок с небес.

– Андрей, как ты?

– Порядок, командир.

Возвращаясь, Дивин на подлете к аэродрому словно провалился в кастрюлю с молочной кашей. Все затянул густой туман, в котором было непросто разглядеть хоть что-то. Но экспат сумел сориентироваться и благополучно приземлился в снежную траншею.

– Молодец, Кощей! – прорезался в наушниках голос командира полка, когда он зарулил на стоянку. – От наземных войск поступила благодарность: здорово ты заткнул эти батареи, они сильно досаждали нашим войскам. Как самочувствие, лететь можешь? Кроме тебя еще пятеро смогли подняться, но, сам понимаешь, это капля в море – каждый самолет на счету.

– Могу, товарищ майор. Вы только распорядитесь, пусть нам прямо к самолету перекусить что-нибудь доставят, – попросил Григорий. – И чаю бы горячего?

– Ладно, – засмеялся Хромов. – Я к тебе твою швею-мотористку прикажу отправить, пусть поухаживает. Носочки тебе свежие доставит или душегрейку!

И отключился, гад! Хотя, может, это и к лучшему – не надо, чтобы командир слышал, что именно говорит возмущенный до глубины души подчиненный. Дивин устало снял шлемофон, отстегнул парашют и выбрался из кабины. Посмотрел, как деловито возится с «березиным» стрелок, ободряюще похлопал его по плечу и поздравил с первым боевым вылетом. Окинул внимательным взглядом облепивших «Ил» техников и принялся ждать, когда же у штурмовика появится Тая. Если, конечно, комполка не обманул.

В последующие дни полк наносил штурмовые удары по минометным и артиллерийским батареям противника, его подходящим к фронту резервам и ближайшим железнодорожным узлам. Пилоты делали по два-три вылета в день, выполняя заявки наземных войск и приказы командования. Работы было так много, что в боевое расписание пришлось включить и молодых летчиков. И, как следствие этого, полк сразу же понес потери. Как ни старались командиры натаскать новичков, передать им свой опыт, теоретические занятия на земле или учебные полеты не могли в полной мере заменить встречу лицом к лицу с немецкими истребителями или вражеский зенитный огонь.

Шестерка «Илов» ушла бомбить железнодорожную станцию, на которой, по данным разведки, скопилось много эшелонов с техникой и боеприпасами. Погода стояла как по заказу – десятибалльная облачность, без осадков, и, значит, штурмовики могли пройти на бреющем, под прикрытием облаков, не опасаясь атаки «мессершмиттов».

Григорий со своими ведомыми остался на аэродроме. Малахов счел нужным дать ему небольшую передышку после изнурительных полетов в предыдущие дни и повел группу сам. Дивин решил не терять время понапрасну, прихватил с собой сержантов, их воздушных стрелков и повел к капонирам, где техники возились возле самолетов.

Морозец на улице сразу начал щипать лицо, и экспат поспешно натянул балаклаву. Б-ррр, холодно!

– Запомните раз и навсегда, – начал Григорий импровизированную лекцию. – Теория без практики мертва, практика без теории слепа. Кто это сказал? – его «студенты» недоуменно переглядывались, но молчали. – Плохо. Плохо, товарищи, не знать своих героев. Эти слова принадлежат великому полководцу Александру Васильевичу Суворову. Давайте же разберемся, что они означают. Возьмем, к примеру, летчиков. В училище вы наверняка не раз чертили схемы различных узлов «Ил-2». Но одно дело видеть их на доске и совсем другое – пощупать их руками вживую. Согласны? Отлично, поехали дальше. С другой стороны, без теоретической подготовки вы легко можете наломать дров, сунув свой нос туда, куда не следует. Возражения имеются? Замечательно.

Тогда слушай мою команду: учебных классов у нас, к моему великому сожалению, нет. Поэтому сейчас вы присоединитесь к своим техникам и под их чутким руководством займетесь изучением вашего боевого оружия – самолета «Ил-2». Вы должны знать его досконально, поскольку от этого, извините за