достать! Пожалуй, я смогу!

— Давай!

Девушка дотянулась и нащупала на бедре сталкера маленькую плотную трубочку. Захватила ее пальцами вместе с тканью брюк и начала осторожно перебирать складки, медленно прокатывая шприц вверх, к кромке кармана.

— Перехвати! — выдохнула она, когда стало совсем трудно. Уверенная мужская рука тут же накрыла ее сведенные судорогой пальцы.

И вот она — их последняя надежда на быструю смерть! В руке Востока! Сталкер крепко сжал кулак.

— Я применю его только в самом крайнем случае, — пообещал он. — Когда иного выхода у нас не останется.

— Не забудь, о чем мы договорились! — тут же напомнила крысишка. — Пополам!

— Не волнуйся. Никто не уйдет обиженным.

— Счастье для всех, даром? — хмыкнула Крыся.

— Читала?

— Ага!.. Восток, а для чего тебе было нужно это снотворное?

Сталкер смутился от столь внезапного вопроса и порадовался, что ей этого не видно.

— Так... — уклончиво ответил он. — На всякий случай.

Снова повисло молчание.

— Восток, — вдруг проговорила Крыся с какими-то новыми, сразу же насторожившими сталкера интонациями. — Я все это время молчала и не спрашивала тебя, но... теперь я хочу знать правду. Согласись, я имею на это право. Скажи, ты... правда шпион людей?

Сталкер не видел ее лица, но тут же представил, как она пытливо и требовательно смотрит ему в глаза. Да, она, как никто другой, имела право знать правду... Вот только станет ли ей от этого легче?..

— Не шпион я, — наконец, выговорил он. Правда давалась нелегко. — Но после того, как ты все узнаешь... то, может быть, решишь, что лучше бы я им был!

— Это как же?

— Я не случайно оказался в ваших краях. Меня послали ученые из Полиса. С заданием добыть им образец... то есть, представителя вашей расы. Желательно — живого и невредимого. Чтобы они могли его изучать в своих лабораториях.

— В каком это смысле — изучать?

— Ну, выяснять, что он из себя представляет, чем отличается от человека, какой у него состав крови, почему вы — в отличие от нас — так стойки к радиации... Выявлять причины мутации, сделавшей вас такими... В общем, ничего хорошего бы этого — будем называть вещи своими именами — пленника не ожидало.

— Его бы... убили?

— Не знаю. Честно — никогда над этим не задумывался. Но некоторые научники бывают куда хуже, — Восток постучал носком ботинка по земле, — этих вот гавриков, что сидят под нами на своей станции. Особенно если увлечены какой-нибудь очередной супер-мега-идеей. И тогда им что люди, что крысы подопытные... В том смысле, что ради своей цели они могут через многое преступить. Даже через причинение страданий и убийство чел... разумного создания — во имя, как они потом скажут, науки и блага человечества.

— Что же это за благо такое — если ради него надо убивать? — голос Крыси был тревожным и недоуменным одновременно. Она все еще не осознавала главного...

А потом девушка надолго замолчала.

— Скажи... — наконец услышал Восток вопрос, которого боялся больше всего, — а то, что ты пытался поймать меня тогда, в библиотеке... Это... для задания? Чтобы сдать меня этим вашим научникам? Чтобы они меня... изучали?

Сталкер медленно посчитал про себя до трех. Выдохнул.

— Да, Крыся. Я хотел захватить тебя в плен и доставить в нашу часть метро. К ученым. На опыты. И это снотворное было предназначено для того, чтобы усыпить пленного скавена. Чтобы не создавал проблем при доставке.

— Но... Но почему... меня? Разве... разве я сделала что-то дурное тебе или... кому-то из людей, что...

— Ты просто оказалась первой из вашего племени, кто повстречался мне. Я же этот район не один день в поисках прочесал. И никого не нашел. А тут просто решил зайти в библиотеку, разжиться парой-тройкой книжек... а там — ты.

С обратной стороны дерева донесся тихий потрясенный вздох. Восток почувствовал, как дрогнули, поникли плечи крысишки и она сделала попытку отодвинуться от него.

«Нелегко-о-о-о сссссбра-а-асссывать ко-о-о-жжшшшу!» — вдруг некстати пришла ему на ум цитата из довоенного мультика про Маугли.

— А теперь... теперь ты тоже скажешь мне... «так получилось»?.. — в голосе Крыси уже слышались злые, отчаянные