На несколько секунд воцарилась изумленная тишина, и только охранники, взмахнув дубинками, ринулись было усмирять пленника... Но сталкер стоял совершенно спокойно, не делая никаких попыток к бунту, и охрана отступилась.

— Ты смеешь оспаривать решение суда? — с холодным удивлением проговорил председатель, жестом приказывая угомониться снова начавшей было шуметь толпе.

— Смею! — сталкер твердо встретил взгляд раздраженного его нахальным вмешательством скавена. — Если вам так уж хочется приговорить нас к отсроченной смерти — отправьте меня вместе с ней, — он кивнул на Крысю, — в это ваше Алтуфьево. Да, я наслышан о том, что там делают с пленниками... слухи, знаете ли, и до нашей части Метро добрались. Так что не думаю, что я много выиграю, отказавшись от уготованной мне вами «прогулки» Наверх! А если хотите соблюсти приличия и остаться с чистыми руками — можете даже обменять нас на кого-нибудь из ваших близких, которые, возможно, сейчас находятся в плену у ваших «добрых соседей»! Что скажете?

Судьи уставились на сталкера, ошарашенные его отчаянно-смелой выходкой и неожиданным предложением. Потом принялись перешептываться. Толпа снова загудела.

— Парень, ты идиот или мазохист? — спросил пожилой, но крепкий и уже начинающий лысеть крысюк в потертых штанах расцветки «урбан». Восток наметанным глазом определил: коллега! Местный сталкер — или, как говорит Крыся, добытчик. Возможно, из командиров: вон, как уверенно и властно держится! И тоже, кстати, представитель первого поколения! — Или подвигов перед смертью захотелось? Так ведь никто тебе за них медали или звания не даст! Сгинешь почем зря...

— И какое тебе, человеку, дело до наших близких? И... — товарищ добытчика, столь же колоритный, но куда более молодой, кивнул на Крысю, — вот до нее? Чего ты за нее вписываешься?

— До ваших близких мне и правда дела нет, — неторопливо согласился сталкер. — А вот девушке я задолжал.

— И много ли задолжал? — второй добытчик скривил и без того искаженное мутацией лицо.

— Жизнь, — коротко ответил сталкер. — Три раза. Как минимум.

Он пристально посмотрел в глаза пожилому местному коллеге:

— Так что я хочу пойти с ней. До конца. Долг платежом красен.

Пожилой скавенский сталкер как-то по-новому окинул его взглядом (Востоку даже почудилось в его глазах что-то вроде уважения), но промолчал. А потом сделал знак товарищу, и они оба пошли прочь от места судилища.

— Зачем?.. — услышал Восток шепот потрясенной Крыси и посмотрел на нее. Кажется, оглашение приговора едва не добило ее, но неожиданный поступок товарища по несчастью и его короткий разговор с местными коллегами привели скавенку в чувство. — Зачем такие жертвы? И зачем тебе-то в Алтуфьево? Ты с ума сошел, они же замучают тебя до смерти! А если ты и выживешь после пыток — все равно отправят Наверх...

— Крысь, но ведь мне так и так светит оказаться под солнышком! — Восток подмигнул девушке. — Днем раньше, днем позже... Но до этого я хоть тебе чем-нибудь попытаюсь помочь... Надеюсь, что у меня получится!

— Прав Питон — ты сумасшедший! — безнадежно констатировала крысишка. — У тебя был шанс укрыться где-нибудь от солнца, дождаться темноты и попробовать спастись... Может быть, они даже оставили бы тебя там без наручников, так что шанс все-таки был... А ты...

— Ну и куда бы я пошел — один, без защиты и оружия? До первого мутанта?.. Не, он, конечно, будет мне очень рад, тут же пригласит вместе пообедать... Крысь, я уже все для себя решил. Я пойду с тобой. Что бы ты там ни говорила.

— Но...

Восток окинул взглядом окружавшую их толпу и посмотрел девушке в глаза.

— Когда-то люди бросили вас, — тихо, но очень весомо проговорил он, — обрекли на смерть, эпидемию и превращение в... то, чем вы сейчас являетесь... Я же в курсе, что творилось на подходах к Савеловской, когда заболевшие люди с вашей стороны пытались найти помощь и спасение у остального Метро! Их уничтожили! И постарались забыть эту историю! И теперь... Знаешь, Крысь, мне как-то не хочется к этому списку до сих пор не оплаченных людских долгов перед вами добавлять еще и кучу своих персональных — перед тобой. Ведь это же из-за меня мы оказались в такой жо...сткой ситуации! А тебе я несколько раз жизнью обязан. Так что не спорь. Если они, — он чуть кивнул на все еще переговаривающихся судей, — примут мое предложение, то я пойду с тобой к этим вашим... солнцепоклонникам. А там... Кто знает, как все еще может обернуться! — он снова подмигнул ей. — Так что не теряй надежды и выше нос!

Тут сталкер заметил, что к судьям подошел давешний пожилой добытчик и принялся что-то тихо говорить им. При этом он иногда многозначительно посматривал на Востока. Скорее всего, передавал сказанные им слова насчет долгов.

Увиденное вселило в сталкера некоторую надежду на то, что, возможно, все еще переменится к лучшему и уготованная им кара сменится на куда менее жестокую. Хотя бы в отношении Крыси. За себя Восток не слишком переживал — он давно привык к мысли о ходящей по пятам смерти. Она подстерегала сталкеров за каждым углом, и многие из них — в том числе и сам Восток — уже давно стали относиться к ней философски.

Но вот девушку надо было вытащить во что бы то ни стало. Или хотя бы добиться для нее более мягкого — насколько это было возможно — приговора.