Впрочем, не только энергетическая недостаточность привела хадаганского командора в замешательство, но и неуязвимость противника ничем. На его взгляд, необъяснимая. Ведь только что четыре крейсера выплюнули через орудия всю ману, в точности туда, откуда Лига вела огонь. Там ничего не могло остаться после такого напора магии Огня! И в то же время оттуда прилетел целый огненный вихрь, почти полностью уничтожив один из крейсеров.

Командору хадаганцев казалось, что этому может быть лишь два объяснения. Ибо орудия, стреляющие заклинаниями, не так эффективны, как хотелось бы, и куда менее эффективны, чем живые маги, либо Лига изобрела какую-то невиданную защиту и теперь имеет возможность опробовать ее в бою.

На самом деле за пеленой астрала творилось совершенно не то, что воображал себе командор. Весь напор хадаганского залпа оказался направлен не во вражескую эскадру, как думал командор, а лишь на остров со смертниками, превратив его в дым и каменную крошку. Когда все происходило, две канонирские лодки находились много выше по ветру, чем сектор поражения хадаганских орудий. И лишь когда пушки высосали всю ману из реакторов, одна из канонирских лодок оказалась там, где недавно располагался остров, и дала залп.

С точки зрения хадаганского командора, думающего, что эскадра движется галфвиндом, ему в борт, это выглядело как два залпа из одного места, что и породило у него иллюзию недостаточной эффективности залпа. И эта иллюзия заставила его принять неверное решение. Он приказал прекратить массированный огонь, пока не поймет, почему заклинания из пушек не оказывают должного воздействия на цель. Всю ману он приказал направить на щиты и двигатели, чтобы крейсера могли бороться с усиливающимся астральным ветром.

Зато куда более важную роль могли теперь сыграть четыре небольших хадаганских корабля старого типа, не оснащенные мана-реакторами. На их борту, по старинке, находились боевые маги, а усиливающийся ветер был им во благо, так как повышал скорость хода и маневренность на всех доступных ветровых курсах. Вот только маневрировать среди огромных глыб россыпи им было сложно, так как приходилось держаться рядом с крейсерами, а для этого необходимо было часто ложиться на курс бейдевинд, проходя несколько галсов против ветра, меняя галсы и выматывая матросов палубных команд. Эскадра Лиги, благодаря правильно занятой позиции, была избавлена от этой необходимости – все корабли двигались либо курсом бакштаг, почти точно по ветру, либо дрейфовали в потоке, либо держали самый скоростной курс галфвинд, точно поперек ветра. Ни то, ни другое, ни третье, не требовало особых усилий.

К счастью, у кораблей старого типа не было щитов, способных отразить заклинания, именно поэтому Эльвин сразу принял их за приоритетные цели. Прежде чем полностью разделаться с хорошо защищенными крейсерами, необходимо было избавиться от их боевого охранения.

Пока мана-реакторы крейсеров накачивали магическую энергию в орудия, командор хадаганцев, наконец, получил рапорт от магов, просмотревших ближний астрал. Только после этого картина боя, имевшая место в его воображении, превратилась в очень неприятную для него картину реальности. Он понял, где и как расположены корабли Лиги.

– Нас обнаружили! – доложил Эльвину Громов.

– Это уже не имеет значения, – спокойно произнес командор Лиги.

Он был прав. Наступал решающий момент боя. И уже ничего нельзя было изменить.

Астральный ветер крепчал. Четыре небольших корабля хадаганцев вышли на галфвинд, став очень сложной целью как для канонирских лодок, так и для дредноута на правом фланге. А вот сами они, встав бортами к основной эскадре Лиги, могли бить по ней с бортов силами всех магов.

Понимая это, Эльвин приказал прекратить дрейф в астральном потоке и тоже выйти на галфвинд основным кораблям эскадры, за исключением дредноута и двух канонирских лодок на левом фланге.

Корабли противоборствующих сторон встали в классическую позицию – бортами в борт. Далее все могла решить исключительно боевая мощь и степень защищенности. Время тактики кончилось.

Потоки мощнейших заклинаний устремились из канонирских портов навстречу друг другу. Так вышло, что крейсера, хотя уже и накопили ману для залпа, находились кормой к основным силам противника, а потому могли избрать целью только две канонирских лодки на левом фланге и дредноут на правом. Но дредноут Лиги обладал настолько ошеломляющей огневой мощью, имея на борту пятьсот магов, что ей просто нечего было противопоставить. Поэтому канониры на хадаганских крейсерах не спешили дать залп, прекрасно понимая, что ответного их щиты могли и не выдержать.

Пока пылающие дуги заклинаний расчерчивали астрал в обе стороны, командор хадаганцев оказался перед трудным выбором и судорожно размышлял, что делать дальше. Преимущество нового оружия, на которое делала расчет Империя, благодаря верно выбранной тактике Эльвина оказалось сведенным почти к нулю. Колоссальная огневая мощь дредноута оставляла мало шансов на то, что щиты выстоят, а крейсера уцелеют.

В этой ситуации отход, за счет преимущества в скорости и маневре, представлялся хадаганскому командору наиболее верным ходом. Так можно было растянуть эскадру противника, а затем по одному уничтожить все его корабли.

– Всю энергию на щиты и двигатели! – приказал он.

В этот момент заклинания Лиги достигли четырех кораблей Империи, а имперские заклинания основной части эскадры Лиги. Удар был страшен для обеих сторон. Часть магов пыталась удержать защиту, но им удалось сократить энергию залпа не более чем на треть, а вся остальная лавиной обрушилась на корабли. Сначала полыхнули яркие вспышки, затем взмыли вверх языки жаркого пламени, а потом куски палубы вздыбились, словно снизу по ним великан